小說以宋哲宗時代為背景，通過宋、遼、大理、西夏、吐蕃及女真等王國之間的武林恩怨和民族矛盾，從哲學的高度對人生和社會進行審視和描寫，展示了一幅波瀾壯闊的生活畫卷。所謂天龍八部是佛經用語，包括八種神道怪物，作者以此為書名，旨在象徵大千世界之中形形色色的人物。小說敘雲南大理國武林世家鎮南王之子段譽，為逃避習武，來至無量山中，因種種機遇，學得一身古怪奇妙的武功，並先後結識少女鐘靈、木婉清，互相悅慕，豈料此二人是父親段正淳四處留情的私生女。四大惡人之首段延慶本該是大理國王位的真正繼承人，因宮中內亂流落江湖。
