[原文]

天長，地久①。天地之所以能長且久者，以其不自生也②，故能長生。是以聖人後其身而身先③，外其身而身存④，非以其無私邪⑤？故能成其私。

[譯文]

天長地久，天地所以能長久存在，是因為它們不為了自己的生存而自然地運行著，所以能夠長久生存。因此，有道的聖人遇事謙退無爭，反而能在眾人之中領先；將自己置於度外，反而能保全自身生存。這不正是因為他無私嗎？所以能成就他的自身。

[注釋]

①天長地久；長、久：均指時間長久。

②以其不自生也：因為它不為自己生存。以，因為。

③身：自身，自己。以下三個「身」字同。先：居先，佔據了前位。此是高居人上的意思。

④外其身：外，是方位名詞作動詞用，使動用法，這裡是置之度外的意思。

⑤邪（ye）：同「耶」，助詞，表示疑問的語氣。

[引語]

本章也是由道推論人道，反映了老子以退為進的思想主張。老子認為：天地由於「無私」而長存永在，人間「聖人」由於退身忘私而成就其理想。如大禹為人民治水，八年在外三過其門而不入，人民擁戴他為天子。

老子用樸素辯證法的觀點，說明利他（「退其身」「外其身」）和利已（「身先」、「身存」）是統一的，利他往往能轉化為利已，老子想以此說服人們都來利他，這種謙退無私精神，有它積極的意義。

[評析]

這一章繼第五章之後，再一次歌頌天地。天地是客觀存在的自然，是「道」所產生並依「道」的規律運行而生存，從而真正地體現道。老子讚美天地，同時以天道推及人道，希望人道效法天道。在老子的觀念中，所謂人道，既以天道為依歸，也就是天道在具體問題上的具體運用。這一點，是老子書中經常發揮的觀點，在本章里，他就表達了這種觀點。接下來，老子以「聖人」來說明人道的問題。聖人是處於最高地位的理想的治者，對他而言，人道既要用於為政治世，又要用於修身養性，而且要切實效法天地的無私無為。對天地來說，「以其不自生也，故能長生。」對聖人來說，「不以其無私邪？故能成其私。」這其中包含有辯證法的因素，不自生故能長生；不自私故能成其私，說明對立著的雙方在互相轉化。通俗地講，老子所讚美的聖人能謙居人後，能置身度外，他不是對什麼事都插手，而是從旁邊把事情看清了再幫一把，反而能夠站得住腳。這種思想，有人認為是為人處世的智慧，以無爭爭，以無私私，以無為為；也有人指責老子學說中多講詐術，尤其是「非以其無私邪？故能成其私」一句，常被人們引用為論據，認為聖人想保住自己的權位，卻用了狡詐的方式，耍了一種滑頭主義的手腕，等等。仁智互見，在《道德經》書的許多觀點來講都是如此。對各種解釋可以姑且存之，經比較研究，終究可以找到切合實際的觀點。