十三年九月己亥，上即位於太和殿，以明年為乾隆元年。
——《清史稿·高宗本紀》
壽康宮裡靜悄悄的。太妃們哭了許多日也盡累了，所有的昔年情意恩寵，隨著淚水，也都殆盡了。餘下的日子，也是活在富貴影裡，然後那是數得清的富貴，望不盡的深宮離離，寂寞孤清。
前朝嬪妃們所住的壽康宮，安靜得如同活死人墓一般。哪怕是才十幾二十歲的先帝遺妃們，也被塵埃覆沒了，再沒有了一絲活氣。
落在偌大的紫禁城內廷外西路的壽康宮，是不同於鮮活的東西六宮的，那是另一重天地，也是住著皇帝的女人們，也是帳帷流蘇溢彩，闌幹金粉紅漆，宮闈裡也垂著密密織就的雲錦，提到手中沉甸甸綿密密的，照樣是上貢的最好錦緞，最最吉祥如意的圖案。但那錦緞不是歡喜天地，人月兩圓，不是滿心期許，空闈等待，而是斷了的指望，死了的念想，枯萎盡了的時光，連最顧影自憐的淒清月光，都不稀罕透入半分。
福姑姑端了一盤剝好的柚子進來。才打了簾子進來，便覺得壽康宮內陰暗狹小，不比往日宮內的高大敞亮，連幽幽的檀香在裊裊散開，也覺得這裡幽閉，未等散盡就消失了。加上先帝新喪，裡頭的佈置也暗沉沉的隻有七八成新，心下便忍不住發酸。她見太後盤腿坐在榻上，碰了一卷書出神，少不得忍了氣悶，換了一臉笑容道：「福建進貢的柚子，酸甜涼潤，又能去燥火，太後吃著正好。」
太後淡淡笑道：「難為你了，費這麼大力氣剝了，哀家又吃不上幾口。」
福姑姑笑道：「能吃幾口也算是這柚子的福氣了。」
太後捏了捏手臂，福姑姑會意，立刻上前替她捶著肩膀，輕聲道：「今日皇上在太和殿登基，您在大典上陪著，也是累了一天了。不如早點安置，好好歇息。」
太後摸了摸自己的臉頰，「也是，一下子就成了太後了。皇帝登基，哀家的心思也定了。今日看著皇帝似模似樣，大典上一絲不錯，哀家真是欣慰。隻是倒也不覺得困，想是日短夜長，這長夜漫漫的，有的睡呢。」
福姑姑見她如此神色，打量著狹小的正殿，欲言又止，「太後能安心就好，這些日子是委屈了。」
「委屈？」太後取了一片柚子拈在手中，「這片柚子若是被隨意扔了出去，那才叫委屈，現在你拿了鬥彩蝶紋盤裝著它，已經有了安身的地方，怎麼還叫委屈？」
福姑姑垂著臉站著，雖是一臉恭順，卻也未免染上了擔憂之色，「太後，這柚子原該裝在太後所用的鬥彩鳳紋盤裡的，現在將就在這裡，一切未能顧全，隻能暫時用太妃們用的蝶紋盤將就，可不是委屈了？」
太後將柚子含在嘴裡，慢慢吃了，方凝眸道：「福珈，哀家問你，這裡是什麼地方？」
福姑姑臉上憂色更重，更兼了幾分憤憤不平之色，「這兒是壽康宮，太妃太嬪們居住的地方。正經您該住的慈寧宮，又軒亮又富麗，勝過這兒百倍。」
太後臉上一絲笑紋也沒有，「是了。太妃太嬪們住的地方，用的是自然是太妃們該用的東西。」
福姑姑聽到這一句，不覺抬高了聲音，「太後！」太後輕輕「唔」一聲，微微抬了抬眼皮，目光清和如平靜無瀾的古井，「什麼？」
福姑姑渾身一凜，恰巧見鎏金蟠花燭臺上的燭火被風帶得撲了一撲，忙伸手護住，又取了小銀剪子剪下一段焦黑蜷曲的燭芯，方才敢回話：「奴婢失言了，太後恕罪。」
太後平靜地睜眸，伸手撫著紫檀小桌上暗綠金線繡的團花紋桌錦，淡淡道：「你跟了哀家多年，自然沒有什麼失言不失言的地方。隻是哀家問你，歷來後宮的女人熬到太後這個位子的，是憑著什麼福氣？」
福姑姑低緩了聲音，沉吟著小心道：「這福氣，不是誕育了新帝，就是先帝的皇後。」
太後的輕嘆幽深而低回，如簾外西風，默然穿過暮氣漸深的宮闕重重，「福珈，哀家並不是皇帝的親生額娘，也從未被先帝冊封為皇後。哀家所有的福氣，不過是有幸撫育了皇帝而已。哀家這個被冊封的太後，名不正言不順，皇帝要不把哀家放在心上，哀家也是沒有辦法。」
福姑姑眉心一沉，正色道：「先帝在時，就宣稱皇上是太後娘娘您親生的，皇上不認您，難道還要回熱河行宮找出宮女李金桂的骨骸奉為太後嗎？也不怕天下人詬病？何況先帝雖有皇後，但後來那幾年形同虛設，六宮之事全由太後打理。您殫精竭慮，扶著他登上九五至尊的位子，這個太後您若是名不正言不順，還能有誰？」
太後徐徐撫著手上白銀嵌翡翠粒團壽護甲，「這些話就是名正言順了。可是皇帝心裡是不是這麼想，是不是念著哀家的撫育之恩，那就難說了。」
福姑姑問：「內務府也來請了好幾回了，說慈寧宮已經收拾好了，請您挪宮。可您的意思……」
太後微微一笑，「挪宮總是要挪的，可是得皇帝自己想著，不能哀家嘴裡說出來。所以皇帝一日不來請哀家挪宮到慈寧宮。隻是內務府請，哀家也懶得動。」
福姑姑皺了皺眉，躊躇道：「先帝駕崩，皇上剛登基，外頭的事千頭萬緒，皇上已經兩日沒來請安了。哪怕是來了，皇上要不提，難道咱們就僵在這兒？」
太後伸手用護甲挑了挑燭臺上垂下的猩紅燭淚，「皇帝宮裡頭的人雖不多，但從潛邸裡一個個熬上來的，哪一個不是人精兒似的。總有一個聰明伶俐的，比別人警醒的，知道怎麼去做了。哀家沒有親生兒子當皇帝，沒有正室的身份，若是再連皇帝的孝心尊重、後宮的權柄一併沒有了，那才是什麼都沒有了。」
新帝登基，青櫻也是極歡喜。初到潛邸為新婦的日子，她是有些抱屈的，因為畢竟不是先帝最愛的兒子。然而她卻也感激，感激她的夫君拉她出了是非之地。相處的時日久了，她也漸漸發現，她的夫君雖然謹慎小心，但卻極有抱負與才華，更具耐心。一點一點地熬著，如冒尖的春筍，漸漸為先帝所註意，漸漸得到先帝的器重。他的努力不是白費的，終於有了今朝的喜悅榮光。那，也是她的喜悅榮光。
晚膳時青櫻情不自禁地囑咐了廚房多做了兩道皇帝喜愛的小菜，雖然明知這樣的夜裡，皇帝是一定不會在後宮用膳的，前朝有著一場接一場的大宴，那是皇帝的歡欣，萬民的歡騰。可是她看著那些他素日所喜歡的菜肴，也是歡喜的，好像她的心意陪著他一般，總是在一塊兒。
用膳過後也是無事。皇帝的心思都在前朝，還顧不上後宮，顧不上尚無名分的她們。她的歡喜時光，也是寂寞。青櫻隻能遐想著，想著皇帝在前朝的意氣風發，居萬人之上。他有抱負，有激情，有對著這片山河熱切的嚮往。她想得出他嘴角淡而隱的笑容底下是有怎樣的雄心萬丈。
這樣癡想著，殿門被輕巧推開，阿箬瘦削的身子閃進來，輕靈得唯見青綠色的裙裾如荷葉輕卷。她在青櫻耳邊低語幾句，青櫻神色冷了又冷，強自鎮定道：「誰告訴你的？」
阿箬的聲音壓得極低，語不傳六耳，「老主子身邊還有一個宮女叫綉兒的，是老主子帶進宮的心腹。她偷偷跑來告訴奴婢，說老主子不大好，一定要見您一面。」她見青櫻神色沉重如欲雨的天氣，急忙勸道，「奴婢多嘴勸小主一句，不去也罷。」
青櫻轉著手指上的琺瑯貓眼晶護甲，那貓眼晶上瑩白的流光一漾，像是猶豫不定的一份心思。青櫻遲疑著問：「怎麼？」
阿箬蹙眉道：「老主子是太後的心腹大患。若是讓太後知道，哪怕不是太後，是宮裡任何一個人知道，對小主都是彌天大禍，在劫不復。何況老主子對小主您實在算不得好。」她沉吟又沉吟，還是說，「小主自重。」
青櫻這位姑母，待青櫻實在是算不上好。但，是她給了自己家族的榮華安逸，是她陰差陽錯引了自己嫁了今日的郎君。青櫻有成千上萬個理由不去見她，但是最後，她還是遲疑著起身了。
夜路漫漫，她是第一次走在紫禁城夜色茫茫的長街裡。阿箬在前頭提著燈，青櫻披著一身深蓮青鑲金絲灑梅花朵兒的鬥篷，暗沉沉的顏色本不易讓人發現。要真發現了，也不過以為她是看別的嬪妃罷了。
東一長街的盡頭，過了景仁門，往石影壁內一轉，就是景仁宮。角門邊早有宮女候著，見她來了也隻是一聲不問，開了角門由她進去。阿箬自然是被留在外頭了。青櫻走進闊朗的院中，看著滿壁熟悉的龍鳳和璽彩畫，眼中不由得一熱。
這個地方，是曾經來熟了的。可是如今再來，備感淒涼。住在這兒的曾經最尊貴的女子早已了失了恩寵失了權勢，如同階下囚一般。她有萬千個不踏進這裡的理由，卻還是來了。
因為她們的身上，流著一樣的血。
她遲疑片刻，踏著滿地月色悄然走進。身後有在地上啄食米粒的鴿子，像是跳躍著的白色幽靈，隻顧著貪吃，並不在意她的到來。甚至，連一絲撲棱也沒有。或者，比起殿中的人，它們才更像這景仁宮的主人。
青櫻推開沉重的雕花紅漆大門，宮室裡立刻散發出一股久未修葺打掃的塵土氣息，嗆得她掩住了口鼻。
殿中並沒有點過多的燭火，積了油灰的燭臺上幾個蠟燭頭狼狽地燃著，火頭搖搖欲墜，好像隨時都會滅去。借著一縷清淡月光照進，她辨認片刻，才認出那個坐在鳳座上的身影，似足了她的姑母。
她輕聲喚道：「姑母。」
那人緩緩站起身來，如一陣陰影逼到她跟前，森森道：「原來你還肯來？」
青櫻沉沉點頭，「割開肉，掰開骨，我和姑母流著的血都是烏拉那拉氏的。」
那人笑了笑，聲音如同夜梟一般嘶啞低沉，「好。不管從前怎麼樣，有你這句話，我叫你來是對的。」
青櫻被她的笑聲激起一身戰慄，她仔細打量著眼前人，心下密匝匝地刺進無數的酸楚與感慨，低聲道：「姑母，您見老了。這些年，叫您受苦了。」
可不是老了？當年烏拉那拉氏雖不算一等一的貌美，也是端然生華的六宮之主。
烏拉那拉氏乾脆地笑了一聲，冷道：「我雖老了，你還年輕，這才是最要緊的。」
青櫻猶豫片刻，還是道：「姑母，今日登基的，是弘曆。太後的養子。」
烏拉那拉氏仰天笑了片刻，笑得眼角都沁出淚來。「恭喜啊恭喜，你也算如願以償，修得善果了。」她臉上忽然一冷，面色有些淒厲的猙獰，「誰登基誰做皇帝，誰做太後誰做階下囚，都不必你來說了。今日鈕祜祿氏來見過我，她告訴我，新帝會追封我的姐姐，先帝前頭的福晉為孝敬皇後，我一生所做的德行，都會記在她身上。鈕祜祿氏是成全了先帝的心願，我姐姐死了，隻當她是活著。而我呢，而我呢，不入史冊，不附太廟，來日以無名無姓的先帝嬪妃的身份下葬。無聲無息，我就成了後宮裡一介塵煙，風吹過就散了，半點不留下痕跡。好啊好，好狠毒的鈕祜祿氏！這樣的狠毒，青櫻，你可要好好學著！」
青櫻驚得背心寒毛陣陣豎起，整個人定在原地，隻覺得冷汗涔涔而下，如細小的蟲子慢悠悠爬過，所過之處，又是一陣驚寒。
烏拉那拉氏輕蔑地瞟她一眼，「這般無用，我是白費了心思叫你來了。看來還是如從前一般，心浮氣躁，不成大器。」
青櫻回過神來，勉強鎮定著道：「成不成大器，我能有今日，是姑母的功勞。」
烏拉那拉氏看了青櫻一眼，徐徐道：「功勞？當年三阿哥弘時一時糊塗，不肯娶你為福晉，讓你受辱，你心中自然不忿。我要你暫忍屈辱，先居格格之位侍奉在側，以圖後算，你也以為受辱，不肯屈就。」
青櫻默默片刻，沉聲道：「雖然都是妾室，但三阿哥無意於我，隻鍾情先帝的瑛貴人，才招來彌天大禍。未曾嫁給三阿哥，是我的運氣。嫁給四阿哥，我也從未後悔。」
烏拉那拉氏眼皮也不抬，「可是嫁個弘曆為側福晉，你就心滿意足了嗎？到底，側福晉也好，格格也好，都隻是妾室而已。」
青櫻想起弘曆，隻覺萬般鬱結都鬆散開來，隻餘如蜜清甜。「皇上對我頗為鍾愛，三阿哥隻視我如無物。情分輕重，青櫻自然懂得分辨。」
烏拉那拉氏笑了笑，語氣酸澀。「身在帝王家，談論情分，豈不可笑？」她見青櫻隻是不以為然的樣子，不覺嘆了口氣，「你這個年紀，自然是不能明白的。也好，不明白總有不明白的好處，自以為安樂，何嘗不也是一種安樂呢。隻是青櫻……從今日起，你可再不是王府的側福晉了，皇宮深苑，又豈是區區一個王府可比？」
青櫻想起這幾日境遇，不覺也有些蹙眉。烏拉那拉氏打量她神色，淡淡道：「怎麼？才進宮，名分尚未定，就波瀾頓生了？」
青櫻望著烏拉那拉氏，屏息斂神，鄭重下拜，「青櫻愚昧，還請姑母賜教。」
烏拉那拉氏冷笑，「難得，我這個敗軍之將，一個為先帝所厭棄至死的棄婦，還有人來請我賜教。」
青櫻俯身，「姑母雖然無子無寵，但皇後之位多年不倒。若非因為太後，今日鳳座之上或許是您。哪怕您今日困坐深宮，也一定有青櫻百般難以企及之處。」
烏拉那拉氏別過頭，「當年你姻緣不諧，成為宮中笑柄，難免不記恨我？如今你又是鈕祜祿氏的兒媳婦，我又何必要教你？」
青櫻沉吟片刻，誠懇望著烏拉那拉氏，「因為姑母與我，都是烏拉那拉氏的女兒。」
烏拉那拉氏望著窗外，深黑的天色下，唯見她黯然面容。烏拉那拉氏聲音微啞，「如今，我不是大清的國母，不是先帝的皇後，更不是誰的額娘。我剩下的唯一身份，隻是烏拉那拉氏的女兒。」她停一停，沉聲說，「當年孝恭仁太後告訴我，烏拉那拉氏的女兒是一定要正位中宮的，如今我一樣把這句話告訴你。你，敢不敢？」
心頭的驚動乍然崛起，她被驚得後退幾步，不免生了幾分怯意，低低道：「青櫻不敢妄求皇後之位，隻求皇上恩愛長久，做個寵妃即可。」
烏拉那拉氏唇角揚起譏笑，「寵妃？除了擁有寵愛，還有什麼？寵妃最大的優勢不過是得寵，一個女人，得寵過後失寵，隻會生不如死。」烏拉那拉氏冷冷掃她兩眼，「咱們烏拉那拉氏怎麼會有你這樣目光短淺之人？」
青櫻滿臉都覺得燒了起來，訕訕地垂著手立著，不敢說話。
烏拉那拉氏道：「等你紅顏遲暮，機心耗盡，你還能憑什麼去爭寵？姑母問你，寵愛是面子，權勢是裡子，你要哪一個？」
寵愛與權勢，是開在心尖上最驚艷的花，哪一朵，都能艷了浮生，驚了人世。青櫻思忖片刻，暗暗下了決心，「青櫻貪心，自然希望兩者皆得。但若不能，自然是裡子最最要緊。」
烏拉那拉氏頷首，「這話還有點出息。人雲宮門深似海，立足艱難。何況你又是我的侄女兒，要在後宮立足，隻怕更是難上加難。」
青櫻被說中心事，愈加低頭。片刻，她抬起頭來，大聲道：「雖然難，但青櫻沒有退路，隻能向前。」
烏拉那拉氏眼中精光一閃，終於露出幾分欣慰的神色，緩緩伸出手扶起青櫻，「要在後宮立足，恩寵、皇子，固然不可少。但是青櫻，你要隱忍，更要狠心。斬草除根，不留後患。乾淨利落，不留把柄。你要爬得高，不是隻高一點點。你高一點點，人人都會妒忌你謀害你；可是當你比別人勝出更多，籌謀更遠，那麼除了屈服和景仰，她們更會畏懼，不敢再害你。」
青櫻有些懵懂，烏拉那拉氏看她一眼，並不理會，繼續道：「後宮之中，人人都想有所得，不願有所失。可是青櫻，你要明白，當一個人什麼都可以捨棄之時，才是她真正無所畏懼之時。」烏拉那拉氏頗為欷歔，「我的錯失，就是太過於在乎後位，在乎先帝的情分，才會落得如此地步。」
青櫻若有所悟，「姑母所言是無欲則剛？」
烏拉那拉氏略略點頭，冷然道：「我所能教你的，隻有這些了。敗軍之將的殘言片語，你覺得有用就聽，無用過耳即忘就是。時候不早，你走吧，惹人註目的話，明朝或許就是死期了。」
青櫻起身告退，「青櫻先走，將來若是方便，還會再來探望姑母。」
烏拉那拉氏漠然道：「不必了，再見也是彼此麻煩。」
青櫻無言，「太後沒有說如何處置姑母。姑母安心避居一些時日再說吧。」
烏拉那拉氏揚起下頜，驕傲道：「我是堂堂大清門走進的皇後，難道還要聽她處置？還是你自己自求多福吧。」
青櫻默默拜別，隻身出去。快到殿門口時，烏拉那拉氏忽然喚了一聲，「青櫻。」那聲音似乎有些淒厲，青櫻心中一顫，立刻轉過頭去，烏拉那拉氏淒然欲落淚，「烏拉那拉氏已經出了一個棄婦，再不能出第二個棄婦了！你……」
那是一個女人一生的泣血之言啊！
青櫻忍著淚，無比鄭重，「青櫻明白。」
烏拉那拉氏旋即如常般淡然，慢慢走上鳳座，端坐其上，靜靜道：「你要永遠記得，你是烏拉那拉氏的女兒。」
青櫻鼻中一酸，隻覺無限慨然。寶座之上的烏拉那拉氏早已年華枯衰，卻依然風姿端華，不減國母風采。青櫻情不自禁拜身下去，叩首三次，轉頭離去。
阿箬候在長街深處，本是焦急得如貓兒撓心一般，見青櫻出來，才鬆了一口氣，「小主，你終於出來了。」
青櫻忙問：「沒人瞧見吧？」
阿箬點頭，「沒人。」她急急拿披風兜住青櫻，扶住青櫻的手往前走。
兩人急急忙忙走著，也不知道走了多遠，才覺得提著的一顆心稍稍放了下來。阿箬才敢問：「老主子突然要見小主，到底是什麼事？」
夜風幽幽，吹起飛揚的鬥篷，恍若一隻淒惶尋著枝頭可以棲落的蝶。青櫻緩住腳步，遠遠望見深冷天際寒星微芒，隻覺無盡淒然，低低說：「這……恐怕是我和姑母的最後一面了。」
阿箬大驚，「老主子她……」
青櫻含淚道：「姑母的性子怎肯屈居人下，又是折辱自己的人。寧肯玉碎，也絕不瓦全。」
她望著長街幽狹的墨色天空，極目遠望，前朝的太和殿、中和殿、保和殿猶自熱鬧非凡，五顏六色的煙花絢爛飛起在紫禁城無邊無盡的黑沉夜空裡，整個夜空幾乎被照得亮如白晝，連一輪明月亦黯然失色。不知哪來的一隻寒鴉，怕是被絢麗的煙火受了驚，拍著烏沉沉的翅膀，呀呀地飛遠了。
青櫻忍不住落淚，俯下身體，朝著景仁宮方向深深拜倒。阿箬被她的舉動嚇了一跳，趕緊攙住她，「小主，地上的磚涼，您小心身子。」青櫻扶住她的手霍然起身，再不回顧。
阿箬悄悄看青櫻，隻見她神色清冷如霜，臉上再無一點淚痕。天際煙花絢爛繽紛的光彩照過重重赤紅宮牆，千迴百轉照映在她臉上，愈顯得她膚色如雪，沉靜如冰。