皇帝進了慈寧宮，笑吟吟行了一禮：「皇額娘正用早膳呢，正好兒子剛下朝，也還沒用早膳，便陪皇額娘一起吧。」
太後招招手，親熱地笑道：「隻怕慈寧宮的吃食不合皇帝你的口味。福珈還不替皇上把冠帽摘了，這樣沉甸甸的，怎麼能好好兒用膳呢。」
福珈替皇上整理了衣冠，又盛了一碗粥遞到皇帝手邊。皇帝一臉饞相，彷彿還是昔日膝下幼子，夾了一筷子醬菜，興緻勃勃道：「兒子記得小時候胃口不好最喜歡皇額娘這裡的白粥小菜，養胃又清淡。皇額娘每天早起都給兒子備著，還總換著醬菜的花樣，隻怕兒子吃絮了。」
太後欣慰地笑，一臉慈祥：「難為你還記得。」她看皇上吃的歡喜，便替他夾了一塊風乾鵝塊在碗中，「純貴妃病了這些日子，皇帝去看過她麼？哀家也知道她病著，吃不下什麼東西，就揀了些皇帝素日喜歡吃的小菜，也賞了她些。」
皇帝喝完一碗粥，又取了塊白玉霜方酥在手：「兒子去看過她兩次，不過是心病，太醫使不上力，朕也使不上力。」
太後微笑著瞥了皇帝一眼：「太醫無能，治不好心病，皇帝難道也不行麼？」
皇帝唇邊都是笑意，彷彿半開玩笑：「兒子要治好她的心病，就得收回那日說過的話，得告訴純貴妃永璜和永璋還有登上太子之位的可能。兒子還年輕，空口白舌地提起太子不太子的話，實在沒意思。」
太後嘆口氣，替皇帝添了一碗枸杞紅棗煲雞蛋羹，溫和道：「慢慢吃那酥，仔細噎著。來，喝點羹湯潤一潤。」
皇帝快活地一笑：「多謝皇額娘疼惜。」他吩咐道，「毓瑚，朕記得嫻貴妃很愛吃這個白玉霜方酥，你取一份送去翊坤宮。」
毓瑚忙答應著端過酥點去了。太後饒有興緻地看著皇帝：「皇帝到很在意嫻貴妃啊。」
皇帝生了幾分感慨：「潛邸的福晉隻剩了如懿一個，多年夫妻，兒子當然在意。」
太後並無再進食的興緻，接過福珈遞來的茶水漱了漱口：「皇帝是念舊情的人。裒家冷眼看著，你的許多嬪妃，年輕的時候你待她們不過爾爾，年歲長廠倒更得你的喜愛了。譬如孝賢皇後，皇帝哀思多日，從未消減。但有件事皇帝也不能不思量，後富不可一日無主。否則後位久虛，人心浮動，皇帝在前朝也不能安穩。」
皇帝的笑意如遭了寒雨的綠枝，委垂寒濕：「皇額娘，恕兒子直言。孝賢皇後剛剛去世，兒子實在無心立後。若真要立後，也必得等皇後兩年喪期滿，就當兒子為她盡一盡為人夫君的心意吧。」
晨光透過浮碧色窗紗灑進來，似鳳凰花千絲萬縷的淺金緋紅的花瓣散散飛進。太後側身坐在窗下，目光深幽幽的，直望到人心裡去。她沉思著道：「皇帝長情，哀家明白。可六富之事不能無入主持，純貴妃與嫻貴妃都是貴妃，可以一起料理。或者，皇帝可以先封一位皇貴妃，位同副後，攝六宮事。」她悠然嘆息，「昨日哀家看到？妍與永珞來請安，兒女雙全的人，真真是有福氣啊。」
皇帝眼底的笑影淡薄得如落在枝葉上淺淺的光影：「若以子嗣論，純貴妃有永璋、永瑢與璟妍。嘉妃有永珹、永璇。嘉妃腹中這個孩子，太醫說了，大約也是個阿哥。純貴妃性子溫和婉轉些，嘉妃張揚犀利。但……」
「但你都不屬意？」太後閉目須臾，「可嫻貴妃的家世，你是知道的」
皇帝的神色極靜：「沒有家世，便是最好的家世。」
太後一笑：「你是怕有人倚仗家世，外戚專權？這樣看來，烏拉那拉氏是比富察氏合適，但純貴妃的娘家也是小門小戶，且純貴妃有子，嫻貴妃無子。宮中，子嗣為上。」
皇帝坦然：「正因無子，才可以對皇嗣一視同仁。」
太後臉色有一瞬的僵冷，很快笑道：「好，好！原來皇帝已經打算這樣周全了。原是老太婆操心過頭了。只不過先帝在時，有句話叫滿漢一家，純貴妃是漢軍旗出身的，你可還記得麼？」
皇帝恭謹，欠身道：「皇額娘為兒子操心，兒子都心領了。先帝是說滿漢一家，所以納了許多嬪妃都是漢軍旗的。但要緊的當口上，皇後也好，新帝的生母也好，都是滿軍旗。皇額娘不也是大姓鈕祜祿氏麼？其實當年皇阿瑪在時，疼愛五弟弘晝不必疼愛兒子少，但因為弘晝的生母耿氏乃是漢軍旗出身，才失之交臂。皇阿瑪的千古思慮，兒子銘記在心。」他頓一頓，深深斂容，「皇額娘，兒子已經不是黃口小兒，也不是無知少年。兒子雖然是您一手調教長大的，但許多事，兒子自己能有決斷，可以做主了。」
掛在簷前垂下搖曳的薛荔花蘅蕪絲絲縷縷，碧蘿藤花染得濕答答的，將殿內的光線遮得幽幻溟濛。氣氛有瞬間的冷，太後凝神良久，才勉強擠出一個笑容：「罷了。孩子長大，總有自己的主意。你既然心裡選定了烏拉那拉氏，哀家說什麼也無用了。你們自己好好過日子吧。但哀家不能不說一句，沒有家世沒有子嗣的皇後，會當得很辛苦。」
「是。日子是自個兒的，至於辛不辛苦，如人飲水冷暖自知。嫻貴妃若不能順應，便是她自己無能，兒子也無法了。」皇帝說罷起身，「前朝還有事務，兒子先告退了，晚上再來陪皇額娘用膳。」
太後點點頭，目送皇帝出去。福珈點了一爐檀香送上來，裊裊的白煙四散，眼前考究而不堂皇的陳設也多一絲柔靡之意。那香煙溫潤，遊龍似的繞住了人，將太後的容顏遮得霧蒙蒙的：「嫻貴妃說得對，皇帝果然不是剛登基的皇帝了。皇帝如此桀驁，若是新後再不能把握在手中，哀家在後富的地位豈非形同虛設？」
福珈取過一枚玉搔頭，替太後輕輕撓著髮際：「太後的閱歷，後宮無人能及。嫻貴妃也不是個不懂分寸的，何況，皇上不是說了先不立後麼，隻是皇貴妃而已。太後自然可以慢慢瞧著。」
太後無奈一笑，深吸一口氣：「這檀香的氣味真好。」
乾隆十三年七月初一，烏拉那拉氏如懿晉為皇貴妃，位同副後，攝六富事：金玉妍晉為貴妃，協理六富；同曰晉舒嬪葉赫那拉氏意歡為舒妃，令貴人魏嬿婉為令嬪，慶常在陸纓絡為慶貴人，婉常在陳婉茵為婉貴人，秀答應為秀常在，還有幾位平日裡伺候皇帝的宮女子，亦進了答應的位分，如揆答應、平答應之流。
而本與如懿同階的綠筠卻依舊隻是貴妃，更添了玉妍與她平起平坐。這一來，旁人議論起來，更說是因為在潛邸時如懿便是側福晉，當時身為福晉的孝賢皇後與側福晉的慧賢皇貴妃都己過身，論次序也當是如懿了。而更春風得意的是新封的嘉貴妃金玉妍，在晉為貴妃的第八日，產下了皇九子，一舉成為三子之母，當真榮耀無比。所以皇帝欣慰喜悅之餘，特地允許玉妍接見了來自李朝的賀使與母家的親眷，並且大為賞賜，一時間風光無限，炙手可熱。
然而亦有人是望著啟祥宮人人受追捧而不悅的，那便是新封了令嬪的媾婉。雖然封嬪，但她的恩寵卻因著如懿晉封、玉妍產子而稀落了下來。且此前燕窩細粉之事，總是蒙了一層不悅與惶然，讓她面對皇帝之時一壁暗暗勤學，一壁又生怕說錯什麼惹了皇帝嗤笑，所以總不如往日靈動活潑，那樣得寵。此刻她立在啟祥宮外的長街上，看著賀喜的人群川流不息，憂然嘆息：「愉妃產子後不能再侍寢，雖然晉封妃位，但形同失寵，難道本宮也要步上她的後塵麼？」她凝神良久，直到有成列的侍衛戍衛走過，那磔磔的靴聲才驚破了她的沉思。她緊緊按著自己平坦的小腹，咬著唇道：「瀾翠，悄悄地去請坤寧宮的趙九霄趙侍衛來一趟，本宮有話要問他。」
九霄其實很久未見嬿婉了。自從凌雲徹高升後，便通融了關係，把在冷宮受苦的兄弟趙九霄撥到了坤寧宮，當個安穩閑差。趙九霄自然是感念他兄弟義氣。他素日從未進過嬪妃宮殿，在坤寧宮當的又是個閑之又閑的差事，他正和幾個侍衛一起喝酒摸骨牌，忽然來了人尋他，又換了太監裝束從角門進去，一驚之下不免惴惴。
進了永壽宮，九宵便有些束手束腳，加之穿著不知是哪個小太監的衣裳，緊巴巴的，又有股子太監衣衫上特有的氣味，更是渾身彆扭。他知道媾婉是有些寵眷的，更見永壽宮佈置得頗為奢華，偌大的宮殿之中，靜若無人，規矩極大。他小心翼翼地挪著步子，進了殿中，九宵隻覺得身上？寒，在外頭走了半日的汗意倏然往千百個毛孔裡一收，竟有掉進冰窟裡的感覺。好一會兒才想起六宮中入夏後便開始用冰，卻不知能清涼到這種境地，果然是舒坦極了。但見十二扇闊大屏風上描金漆銀，雕花玲瓏剔透，琴劍瓶爐皆貼在牆上，四周錦籠紗罩泛著金彩珠光，連地下踩的磚，皆是碧綠暗金的西潘蓮鑿話。他越發眼花繚亂，不知該往何處落腳。
瀾翠很瞧不上他那戰戰兢兢的小家子氣，又是好氣，又是好笑，便輕聲喝道：「娘娘在上，你的眼珠子往哪裡亂轉悠呢？」
趙九宵這才抬起眼來，隻見暖閣的榻上斜靠著一個堆紗籠繡的美人兒。他認不清那是什麼衣料，隻覺得散著明艷的光芒，臉上的艷光亦是帶著珠玉的華彩。身邊一個宮女裝束的女子堆紅著綉，戴著燒藍銀器首飾，一看便知是有身份的，正替那美人兒打著一把玳瑁柄蹙金薄紗扇子。他很想仔細看看那兩位女子的臉，隻是閣中景泰藍大缸中甕著冰塊冒著絲絲的雪白寒氣，加之窗上的湘妃竹簾安靜地垂落，那女子的臉便有些光暈模糊。半晌，隻聽得那榻上的女子懶懶打了個哈欠，聲音悠悠晃晃道：「瀾翠，人來了麼？」
九宵緊張得手腳都不知道該往哪裡放了，胡亂朝著前頭跪下，口中呼道:「令嬪娘娘萬福金安，令嬪娘娘萬福金安。」
榻上的女子坐直了身子，笑吟吟道：「趙大哥，如今怎麼這麼客氣了？快起來吧。」
九宵不是沒聽過嬿婉的聲音，當年還是宮女的時候，清脆的，嬌俏的，總是圍繞著一臉喜悅的凌雲徹，像隻歡快的小黃鶯。而如今，這聲音如玉旨綸音一般，驚得他拚命磕頭道：「令嬪娘娘恕罪，令嬪娘娘恕罪，微臣隻是喝了點小酒摸了副牌，不是有意偷懶的！」
嬿婉嬌笑一聲，親切中透著幾分沉沉的威嚴：「瀾翠，還不扶趙侍衛起來！做人哪裡有不忙裡偷閒的，何況本宮與趙侍衛是舊識，便是知道了又是什麼大事呢。」
瀾翠哪裡願意自己的手去碰到他低等太監的服色，便虛扶了一把道：「趙侍衛快起來吧，咱們娘娘還有話問你昵。」
九宵心頭大石落地，這才敢抬起頭來：「令嬪娘娘有什麼儘管問，微臣都會知無不畜言無不盡。」
嬿婉使了個眼色，瀾翠搬了張小杌子來給九宵坐下，春嬋停下手中的扇子，遞上一杯茶，兩人便悄然退下了。九宵捧著那杯熱茶，見嬿婉隻是撫著金絲琺艱護甲含笑不語，便坐也個女，站也不安。片刻，嬿婉才閑閑道：「趙大哥如今和凌侍衛來往還多麼？」
趙九宵一愣，才反應過來她問的是凌雲徹，便脫臼道：「咱們兄弟，還和以前一樣。」
嬿婉輕輕一笑，忽而鬱鬱：「真是羨慕趙大哥啊！本宮與凌侍衛青梅竹馬，如今竟是生疏了呢。想想本富在宮中可以信賴的舊識，也隻有趙大哥和凌侍衛了。凌侍衛疏遠至此，真是可惜了，他怕是已經恨死了本宮吧？」
九宵摸著腦袋道：「那也不會吧。娘娘侍奉皇上……那個……雲徹他雖然傷心，但也從未說過恨娘娘啊！」
嬿婉滿臉憂色，撫著粉紅香腮道：「形同陌路，再不過問，和恨本富有什麼區別昵？」
九宵愣了愣，正猶豫著該不該說，但見媾婉愁容滿面，更見清麗，便忍不住道：「雲徹他還是很惦記娘娘的。他受皇貴妃提拔引薦給皇上，也替皇貴妃做事。微臣想，若不是皇貴妃與娘娘有三分相似，雲徹也不會替她效力了。」
媾婉聽他這般說，心中更有了三分底氣，越發笑得親切：「有趙大哥這句話，本宮也安心了。左右咱們相識一場，別落得個相見不識的地步便好了。」她說罷，也懶得虛留九宵，依舊吩咐了瀾翠送了九宵出去，便問，「春嬋，這個時候，皇上在養心殿麼？」
春嬋看了看銅漏，便道：「這個時候皇上怕是嫻皇貴妃宮裡午睡呢。」
嬿婉點點頭，神色鄭重了幾分，看著湘妃竹簾一棱一棱將鬱藍天空鏤成細密的線，微微瞇起了雙眼：「該預備的都預備下了麼？」
春嬋道：「都好了。」她看著院子裡九宵走出去的身影道，「隻是小主，想定了的事，何必還找這麼個人來問問，不會多餘麼？」
「既然要做好一件事，就必須十分有底。」她憂然嘆息，「皇上已經有半個多月沒來了吧？」
嬿婉默默地轉著手指上一枚紅寶石銀戒指，那戒指本是寶石粉嵌的，並不如何名貴，隻是她戴在手上久了，成了習慣，一直也未曾摘下，那還是她剮進宮那時候，手上什麼首飾也沒有，被一起在四執庫當差的宮女們笑話，她向雲徹哭訴了，雲徹咬著牙攢了好久的月俸，才替她買了這一個。當年愛不釋手的飾物，如今戴著，卻顯得十分寒酸。初初得寵的時候，皇帝賞賜了不少珍貴的首飾，她也曾摘下過，保養得嬌嫩如春蔥如凝脂的手指，更適合鏤刻精美名貴的首飾。可自從那個念頭在她心裡盤根錯節地滋長時，她便又忍不住戴了起來。左右，皇帝是不在乎她戴些什麼佩些什麼的。嬿婉想了想，從手指上摘下這枚紅寶石銀戒指，遞到春嬋手中，下定了決心道：「去吧。」
瀾翠將九宵送到了永壽宮門外，半步也不願再向外多走，轉身便要進去。九宵看著瀾翠裊娜的背影，心頭像有什麼東西晃了幾晃，起了深深的漣漪，情不自禁道：「姑娘！」
瀾翠轉過身，帶了點不耐煩的笑意，便道：「怎麼了？」
九宵笑得嘴都咧開了，收不回來似的：「姑娘，我辛苦你帶趟路，還不知道你的高姓芳名叫什麼呢？」
瀾翠聽他說得不倫不類，越加好笑：「本姑娘就是個伺候娘娘的人，什麼芳名不芳名的。」說罷甩了甩絹子，吩咐守門的太監道，「外頭日頭毒，還不關上大門，免得暑氣進來！」
那小太監答應了一聲：「是，瀾翠姑娘。」
九宵站在白花花的太陽底下，渾然不覺得自己已經起了一層油汗，情不自禁地搓著手癡癡笑了。
夜來時分，宮門下了鑰，除了偶爾走過的值夜侍衛，靜得如在無人之地。夜色濃稠如汁，從天空肆意流淌向紫禁城的每一個角落。深藍冥黑的天空中星河邀遠，沉沉暗淡，夜色迷離得如一層薄薄的輕紗，好似隨時能蒙住人的眼睛，叫人失去了方向。半彎皎潔明月裡頭隱約有些雜色，彷彿是廣寒宮桂花古樹的枝權錯亂，或許嫦娥早已心生悔意，正懷抱玉兔在桂花樹下述說著暗偷靈藥的悔恨，遙遙無期的寂寥和永不能言說的相思。
雲徹跟在春嬋身後，不解問：「這麼夜了，令嬪娘娘還有何要事吩咐？」
春嬋提著燈籠，一臉愁容道：「娘娘本想問問皇上的起居飲食，但李玉公公的嘴有多緊，誰能問得出來。凌大人得皇上信任，娘娘隻好求助於您，但請您不要拒絕。」春嬋嘆口氣，擔憂不已，「這些話奴婢本不該說，但娘娘一直深受嘉妃欺侮，實在不能不求自保。這個凌侍衛也該是知道的。」
凌雲徹靜默片刻：「我一個小小侍衛，又能幫得了什麼呢？」他說著，扯了扯身上的小太監衣裝，渾不舒服地道，「還偏得打扮成這樣，鬼鬼祟祟的。」
春嬋溫靜一笑，感激不盡的樣子，倒叫人難以拒絕：「隻要大人肯來，便是顧念舊識一場，是幫娘娘了。」她說罷，引著雲徹繼續向前，過了成和右門便看得到永壽富的正門了。
夜已有些深了，皇帝大概已經在平答應的永和宮中歇下。夏夜的署氣漸漸被清涼之意逼散，加之甬道上被宮人們潑了井水生涼，在朦朦月色下似水銀鋪就一般，亮汪汪的。那一瞬，連雲徹自己也有些模糊了。他是走在什麼地方？這樣熟悉的路，卻像是要走到一個不能歸來的地方去。他心事重重，聽著春嬋輕巧的腳步聲落在鏤花青石板上，每一步都引著他往永壽宮越走越近。他深吸一口氣，抬頭一望，隻見宮牆紅壁深深，一重重金色的獸脊披著生冷而圓潤的稜角，冷冷映著月色，漠然地俯視向他。四下裡寂然無聲，守衛的侍衛固然不見，連宮門口垂著的燈火都暗暗的無精打采，格外得疏冷淒靜。
他微微嘆息，想起方才轉角經過嘉貴妃的啟祥宮，燈火通明，彩致輝煌，無數宮人簇擁，真真是個寵妃所居的地方，可一道之隔的永壽宮卻如此冷清。大約嬿婉的日子，當真算不得很好吧。但，他極目遠望，隱隱望得見翊坤宮那飛翹的簷角，心裡稍稍生了一絲安慰，至少如懿，此刻已經安穩了許多。
他正凝神想著，春嬋已經引了他入了庭院。偏殿與後殿當真是一點燈光也無，唯有嬿婉所居的正殿有幾星燈火微明。春嬋規規矩矩地立到一旁，並無進去的意思，恭謹道：「凌大人請進，娘娘已經在裡頭等候大人了。」
雲徹微一躊躇：「這樣似乎不妥吧，還請姑娘陪我進去。」
春嬋微微一笑：「娘娘與大人是舊相識，必然有要緊的話商議，奴婢微賤，怎能在旁伺候？何況，裡邊自有伺候大人的人。」
雲徹聽得這句，才微微放心，舉步入內。他才一進去，春嬋已經在身後將殿門緊緊閉上。他頗為意外，再要轉身也覺不妥，隻得緩步入內。殿中隻點了幾盞燭火，又籠著瑩白的縷紗燈罩，那燈火也是朦朦朧朧、曖昧昏黃的。他試探著喚了一聲「令嬪娘娘」，卻不曾聽見有人回應，隱約中見西次間暖閣燈火更亮些，便又入內幾步。
最末梢的暖閣內卻是重重綃紗帷墜，是繞指柔的粉紅色，溫柔得像是女子未經塗染的唇。穿過一扇桃形新漆圓門，數層薄羅紗帳被帳鉤挽於兩側，中間垂著淡紫水晶珠簾，微微折射出迷離朦朧的光暈。熏爐內若有若無的香味清幽無比，他雖然常常出入養心殿，聞慣了各種香料，但也說不出那是什麼香氣，隻覺得柔媚入骨，中人慾醉。