皇帝坐在步輦上，看著月色蒼茫，想起晞月方才所言，隻覺得前事茫茫，亦有花落人亡的兩失之感。李玉善察皇帝心思，便道：「今兒皇上也還沒翻牌子，此刻是想去哪裡坐坐？」
皇帝的眼神不知望著何處，隻覺得身體輕渺渺地若一葉鴻毛，倦倦地問：「李玉，朕從前，是不是很寵愛慧貴妃？」
李玉不知皇帝所指，隻得賠著笑臉道：「是。可皇上也寵愛舒嬪，寵愛嘉妃，六宮雨露均沾……」
皇帝倏然打斷他：「你伺候了朕多年，有沒有覺得，朕寵了不該寵的人？」
李玉嚇了一跳，也不敢不答，隻得道：「能不能得寵是小主們的本事和福分，至於皇上寵不寵，怎麼寵，這可沒有該不該的！皇上仁厚，後宮這些小主，皇上從沒冷落了誰，也不見特別專寵了誰。」他一壁說著，隻怕哪裡答得不慎，惹得皇上不悅，便越發戰戰兢兢。
皇帝隻是淺淺一哂，流水似的月華瀉在他俊逸清癯的面龐上，愈加顯得光華琳然，卻有著不容親近的疏冷。皇帝的語氣裡有著無限寂寥：「或許，朕知道怎麼寵她們，卻不知如何愛她們，所以落到今日這般田地。」
李玉伺候皇帝多年，深知他心性難以捉摸，更不敢隨便言語，隻得苦著臉道：「皇上，奴才哪裡懂得這些。您和奴才說這些，豈不是對牛彈琴麼……奴才就是那牛。」他說著，輕輕「哞」了一聲。
皇帝忍不住失笑，便吩咐道：「瞧你那猴兒樣子。罷了，去翊坤宮吧。」
皇帝進來時如懿正換了玉色湖水紋素羅寢衣，從鏡中見皇帝進來，便道：「夜深了，怎麼皇上還過來？」
皇帝拉著她的手道：「你這兒讓人心靜，朕過來坐坐。」他的手指觸到如懿手腕上的蓮花鐲，眼中閃過一絲深惡痛絕之意，伸手便從她手腕上扯了下來拋到門外，道：「這鐲子式樣舊了，以後再不必戴了。明兒朕讓李玉從內務府挑些最好的翠來送你，再讓太醫給你開幾個進補的藥方，好好補益補益身體。」
如懿沒有任何疑義，溫順道：「是。」她挽著皇帝坐下，「皇上去看過慧貴妃了？」
皇帝支著頭坐下：「是。她和朕說了好多話。」
如懿從妝臺上取過一點茉莉薄荷水，替皇帝輕輕揉著太陽穴道：「人之將死，其言也善，難免會話多些。」
皇帝握著她的手，撫著她如雲散下的青絲萬縷，低聲道：「如懿，有一天你會不會算計旁人？」
如懿的眸光坦然望向他，「會。若是此人做了臣妾絕不能容忍之事，臣妾會算計。」
「你倒是個直性子，有話也不瞞著朕。」皇帝凝視著她，似乎要看到她的心裡去，「那你會不會算計朕？」
如懿心頭一顫，有無限的為難委屈夾雜著愧疚之意如綿而韌的蠶絲，一絲絲纏上心來。她對他，並不算坦蕩蕩，所以這樣的話，她答不了，也不知如何去答。良久，她抬起眼，直直地望著皇帝，柔聲而堅定：「但願彼此永無相欺。」
皇帝望了她許久，輕輕擁住她道：「有你這句話，朕便安心了。」他長長地嘆口氣，「如懿，朕今日見了晞月，聽她說了那麼多話，朕一直覺得很疑惑。人人都以為朕寵愛晞月，連晞月自己也這麼覺得，可是到頭來，彼此的真心又有幾分？」他抓著如懿的手，按在自己的心口，隔著綿軟的衣衫，她分明能感觸到衣料經緯交錯的痕跡下他沉沉的心跳。皇帝有些迷茫，「如懿，朕知道怎麼讓一個女人高興，怎麼讓一個女人對朕用盡心思討朕的喜歡，可是朕忽然覺得，不知道該如何去愛一個女人。從沒有人告訴朕，也沒有人教過朕。父母之愛是朕天生所缺，夫妻之愛卻又不知如何愛起。或許因為朕不知道，所以朕有時候所做的那些自以為是對你好的事，卻實在不是朕所想的那樣。」
如懿看著他的神色，彷彿一個迷路的孩子，極力尋找著想要去的方向，卻又那麼不知所措。她無言以對，隻是緊緊地擁住他，以肉身的貼近，來尋覓溫暖的依靠。
許久，皇帝的神色才漸漸安靜下來，向外揚聲道：「李玉，傳朕的旨意。」
李玉忙進來答應了一聲，垂著手靜靜等著。
皇帝沉著道：「貴妃高佳氏誕生望族，佐治後宮，孝敬性成，溫恭素著。著晉封皇貴妃，以彰淑德。嫻妃、純妃、愉嬪，奉侍宮闈，慎勤婉順。嫻妃、純妃著晉封貴妃，愉嬪著晉封為妃，以昭恩眷。」
如懿忙斂衣跪下：「臣妾多謝皇上厚愛。」
皇帝扶住她道：「要你和純妃同時晉位貴妃，已經是委屈了你。可純妃為朕誕育了兩位皇子，又撫養了永璜，朕不能不多眷顧。」他頓一頓，「愉嬪生育之後一直不能侍寢，朕也不勉強她，至少她生下了永琪，讓你和朕都有了安慰。」
如懿微微動情，按著永遠平坦的小腹，感傷不已：「是臣妾無能，不能為皇上誕育子嗣。」
皇帝撫著她的肩膀道：「會有的，以後一定會有的。」
星河燦燦，盈盈相語。這樣靜好的時光，宛如一生都會凝留不去。
兩日後，乾隆十年正月二十五日填倉日，皇貴妃高佳氏薨。
眾人都說，高佳氏是熬死在咸福宮中，更是盼著皇帝盼了這些年，活活盼死的。當然，這樣的話隻會在宮闈深處流傳，永遠也流不到外頭去。
在外人眼裡，他們所看到的，是高晞月被追封為慧賢皇貴妃。追封的冊文亦是極盡溢美之詞、哀悼之情：
贊雅化於璇宮，久資淑德；緬遺芳於桂殿，申錫鴻稱。既備禮以飾終，彌懷賢而致悼。爾皇貴妃高氏，世閥鍾祥，坤閨翊政，服習允諧於圖史，徽柔早著於宮廷。職佐盤匜，誠孝之思倍摯，榮分翬翟，肅雝之教尤彰。已晉崇階，方頒瑞物。芝檢徒增其位號，椒塗遂失其儀型。茲以冊寶，謚曰慧賢皇貴妃。於戲！象設空懸，彤管之清芬可挹，龍文疊沛，紫庭之矩矱長存。式是嘉聲，服茲庥命。
這篇冊文，不僅極盡哀情，宣昭皇帝對早逝的慧賢皇貴妃的悲痛哀婉之情，連私下作詩娛情，皇上亦是念念不忘。皇帝將親筆所書的輓詩《慧賢皇貴妃輓詩疊舊作春懷詩韻》親自在祭禮上焚燒，以表長懷之意，六宮妃嬪無不艷羨。連皇後亦道：「皇上待皇貴妃情深意長，皇貴妃死前請求皇上以『賢』字為謚，皇上答允。但願來日，皇上亦將此『賢』字贈予臣妾為謚號，臣妾便死而無憾了。」
皇帝不以為然：「皇後春秋正盛，怎麼出此傷感之語？」
皇後悄然註目於皇帝，試探著道：「我朝皇後上謚皆用『孝』字。倘許他日皇上謚為『賢』，臣妾敬當終身自勵，以符此二字。」
皇帝的神色並不為所動，彷彿是在褒揚，卻無任何溫容的口氣：「皇後好心胸，好志氣。」
皇後垂淚道：「皇貴妃去世之後，皇上悲痛不已，再未進過臣妾的長春宮，定是皇上想到臣妾與皇貴妃相知相伴多年，怕觸景傷情罷了。」
皇帝漠然一笑置之：「皇後能這樣寬慰自己，自然是好的。」
皇後福一福身道：「這些日子皇上除了嫻貴妃，很少召旁人侍寢，但請皇上節哀順變。」
皇帝並不看皇後一眼，隻道：「皇後的心思朕心領了。朕也想皇後與慧賢皇貴妃相伴多年，她離世你自然會哀痛不舍，所以不去打擾皇後。至於朕對皇貴妃的哀思，每年皇貴妃去世的填倉日，朕都會寫詩哀悼，以表不忘皇貴妃因何逝世。」
皇後面上蒼白，身體微微一晃，勉強笑道：「皇上情深意長……」
如懿在側道：「皇上自然是情深意長，所以今夜隻怕還要悼念皇貴妃，對著皇貴妃的畫像傾吐衷腸。隻怕皇貴妃臨終前說不完的話，夢中相見，還要與皇上傾訴呢。」
皇後勉強撐著笑容：「皇貴妃早逝，最牽掛的不過是家中父兄。臣妾懇請皇上，若是眷顧貴妃，也請眷顧其親眷，讓貴妃瞑目於九泉。」
皇帝不置可否，隻是凝眸於皇後：「皇貴妃福薄身死，不能追隨朕左右，朕哀慟不已。然而其父兄之事，當屬朝政，豈幹後宮事宜？譬如皇後兄弟犯法，朕當奈何？不過一視同仁而已，那麼皇貴妃父兄若不勤謹奉上，朕也不能以念皇貴妃而稍稍矜宥。」
皇後神色愈加難堪。如懿溫言道：「皇上內外分明，不以私情而涉朝政。皇後娘娘陪伴皇上多年，自然也清楚。皇上何必以此為例？話說回來，皇上也正是器重皇後娘娘的弟弟傅恆大人的時候呢。」
皇帝如常含笑：「是。皇後無須多心。」
皇後欠身為禮：「傅恆年輕，還缺歷練，皇上多磨鍊他才好。否則身為公卿之家，凡事懈怠，臣妾也不能容他。」皇後目光一滯，忽然凝視如懿手腕，笑吟吟道，「嫻貴妃，本宮賞你的蓮花鐲呢？怎麼不戴了？」
皇帝彷彿不經意似的，道：「那鐲子本是和皇貴妃的一對，既然皇貴妃離世，那鐲子也戴得舊了，朕讓嫻貴妃換了。對了，還有一件事，朕想著大阿哥的生母哲妃死得可憐，朕會一併下旨，追封哲妃為哲憫皇貴妃。」
皇後訥訥道：「那，也好……」
皇帝並不容她說完，語氣冷漠：「你跪安吧。」
皇帝許人「跪安」，於外臣是禮遇，對內嬪妃，則是不願她在跟前的意思了。皇後如何不明其中深意，腳下一個踉蹌，到底穩穩扶著素心和蓮心的手，含悲含怯退下了。
待回到長春宮，蓮心便出去打點熱水預備皇後洗漱。寂然無人之時，皇後才露出強忍的驚懼之色，拉住素心的手惶然道：「你說，高晞月臨死前是不是和皇上說了什麼？皇上說哲妃死得可憐，哲妃死得有什麼可憐的？當日閑言四起，本宮還特意著人查問了，太醫也說了是暴斃而亡，並無疑跡啊。」
素心忙擠出一絲笑容安慰道：「奴婢去問過彩珠，皇貴妃臨死前是單獨和皇上說過話，但說了什麼也無人得知。至於皇上說哲妃死得可憐，大約也是憐惜她年輕輕就走了，沒什麼旁的意思！」
皇後神色恍惚，唯有一種破碎的傷痛瀰漫於面容之上。她緊緊捏著素心的手腕，幾乎要捏出青紫的印子來，彷彿唯有如此，才能尋得支撐軀體的力量：「本宮與皇上多年夫妻，可是哲妃死後，皇上漸漸有些疏遠本宮，他所思所想，本宮全然不知。太後也一直對本宮有所防範，若非如此，本宮又何必安排成翰在太後身邊？皇上對本宮若即若離，本宮永遠都不知道自己做得合不合皇上的心意，會不會一個不測便失去所有的一切！本宮永遠都在茫然的揣測中惶恐不安。若非如此，本宮也不會急著籠絡王欽，逼著蓮心嫁給王欽，才能借著王欽窺得皇上的一點點心意。」
素心撫著皇後瘦得脊骨突出的背，柔聲勸和：「娘娘一切都是為了皇上，皇上終有一天會明白的！」
皇後潸然落淚，連連搖頭：「或許本宮真的是錯了，蓮心不堪重託，嫁與王欽也是白費，反而斷了王欽這條路子。或許當日是你嫁給王欽，周旋圓滑，一切都會好些。隻可惜本宮當日一念之差，聽了嘉妃說你得力，又見蓮心是漢人出身，才做主將蓮心嫁了出去。」
素心的眼底閃過一絲怯色，撫著皇後的手不覺加重了力氣，勉強笑道：「皇後娘娘別這樣說，是奴婢無用，不能替娘娘分憂。」她眼珠一轉，笑吟吟道，「娘娘且寬心，皇貴妃為人糊塗，一向敬畏您順從您。但有一樣她是明白的，若是出賣了您，便是出賣了她自己，還會把高佳氏全族給連累進去。她不敢！您且看皇上追謚她為皇貴妃，便知道皇上什麼都不知情呢。」
皇後的手按著心口，淒然笑道：「她不敢！但願她不敢！」她的神色陡然變得淒厲，「即便她敢，本宮也是唯一的皇後，永遠是皇上唯一的妻子！誰也別妄想動搖本宮！」
皇帝對皇後的冷落，便是從慧賢皇貴妃死後而起。那三個月，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇後親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也隻草草過問便罷了。
那種冷落，實在像極了慧賢皇貴妃生前的樣子。然而，皇帝這樣的冷落也並未引起六宮諸多非議，因為除了皇後宮中，東西六宮他都不曾踏足，身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情，隻避居養心殿中養病。
這病其實來得很蹊蹺，是從慧賢皇貴妃死後半個多月皇帝才開始發作的，一開始不過是肌膚瘙癢，入春後身上漸漸起了許多紅疹子，大片大片佈及大腿、後背、胸口，很快疹子發成水皰，一個個飽含了膿水，隨後連成大片，不忍卒睹。且隨著病勢沉重，發熱之狀頻頻出現，皇帝一開始還覺得難以啟齒，不願告訴太醫，病到如此，卻也不能說了。
最先發現的人固然是如懿，一開始她還能日夜伺候身側，為皇帝挑去水皰下的膿水，再以乾淨棉佈吸凈，可是皇帝發病後，她的身上很快也起了同樣的病癥，方知那些紅疹是會傳染的，且如懿日夜照顧辛苦，發熱比皇帝更重，也不便伺候在旁，便挪到了養心殿後殿一同養病。