春嬋連忙勸慰：「您老這麼揣摩皇上的心思，太累了。」
嬿婉不言，她真是害怕皇帝，多年承恩，她其實並不知他心裡怎麼想。一度承恩承寵，看著烏拉那拉氏落敗，她幾乎舒了一口氣，以為勝券在握，可是眼下，卻連皇帝有沒有為烏拉那拉氏之死疑心自己都不知道。每日活在這樣的揣測裡，能不如履薄冰，戰戰兢兢？可是有什麼辦法，路是她自己選的，己然到了這一步，除了硬著頭皮走下去，哪裡還有退路？
京城的秋來得很快，轉眼就是落葉蕭索之際。西風嘆息著穿過紅牆深影的重重宮闕，掠過殘花衰草，凝成霜冷氣韻，將這宮苑覆上薄寒。如懿去世己經數月，無人再提起她，宮闈內苑，在嬿婉的操持下，也並未有差錯。偶爾得閑，皇帝便與嬿婉在禦花園閑步，若是哪日香見肯作陪，皇帝的心情便又好些。
那一日天青雲淡，天際是碧淸瓦藍的顏色，遠遠眺望，更見萬物清明，禦花園內一列高大楓木己經泛紅，萬葉千聲，迎風作響，似無數火焰瑟瑟跳動。皇帝著一襲家常暗青團紋長袍，明黃帶子一系，衣挾當風，風骨閑適。香見容顏無瑕，如芝蘭玉樹，令人難以移目。嬿婉素知香見在皇帝心中的地位，又是不能生育之身，所以從來寬忍之至。當著皇帝的面，更是妹妹長妹妹短，無比客氣。香見對誰都淡淡的，有一句沒一句地應著。
遠處幾個小宮女踢著繡球，笑聲郎朗傳來，如銀鈴鐺般清脆。香見好奇地瞥一眼，皇帝便察覺，示意她一同上前觀賞。
那是三個十六七歲的宮女，五彩的繡球在她們纖細的足尖似有了生命一般，輕巧地飛來飛去。為首的紫衣宮女最是靈巧，踢起繡球時髮髻上的粉色花朵嬌柔顫動，襯得她清秀的容顏也似雲霞一般絢麗動人。
皇帝一時看住了，頗有幾分神往之情。嬿婉微微沉下臉，王蟾知趣，立刻道：「哪兒的宮女那麼沒眼色，沒見皇上和娘娘來了麼？」
宮女們嚇得停住，慌不迭跪下請安：「奴婢給皇上、皇貴妃娘娘、容妃娘娘請安。」
嬿婉吩咐了眾人起身，香見便撇嘴：「狐假虎威，她們踢得好好的，非要打斷！」
皇帝看香見很喜歡那繡球遊戲，便溫言道：「你喜歡，等下朕叫她們踢給你看。」
香見笑意冷清，「人家本是自己玩兒，等要踢給我們看，多少膽戰心驚的，哪裡還踢得好看呢。」
嬿婉笑吟吟打趣：「容妃這話說的，好像咱們多麼嚇人似的。」
香見美眸微轉，似笑非笑地看著嬿婉，「有的是蛇蠍心腸的人。哎，那小宮女不就被嚇著了麼？畏畏縮縮的。」
皇帝指著那紫衣宮女，笑言道：「容妃說你呢，別嚇著了。」
那紫衣宮女立即上前，語意玲瓏：「多謝皇上關懷。奴婢等自己踢繡球玩兒，不想打擾了皇上和娘娘，但請恕罪。」
她這一番話既撇清了香見和嬿婉的言辭交鋒，又謝了皇帝的好意，最是圓滑不過，連皇帝也矚目於她，「口齒好伶俐，抬起頭給朕瞧瞧。」
這一瞧不打緊，一雙水波瀲灧的星眸盈盈望向皇帝，分外清定，彷彿兩丸烏墨水晶微微折射出攝人的光芒，讓人心神搖曳，不可寧定。皇帝怔了怔，便看向了嬿婉。嬿婉迎著皇帝的目光，再去看那小宮女，笑容有些勉強，「這丫頭倒有幾分像臣妾年 輕的時候。」
那宮女無比乖覺：「能有幾分像皇貴妃，那可真是奴婢的福氣了。」
皇帝再問她姓名差事，她也答得流利：「奴婢汪氏，名芙芷，在禦花園當差，照料花草。皇上瞧，那幾株老梅樹，就是奴婢專司照料的。可惜，現下不是開花的時候。」
長得有幾分肖似，又是侍弄梅花的宮女，嬿婉猜到了幾分，一顆心便直直地往下墜去。
皇帝凝神看著那幾株尚未開花的老梅，頗為感慨：「一朵花，未必要到開的時候才最美。早早移個適合它的地兒，等著含苞待放才好。」
嬿婉覺得臉頰都笑得僵住了，「皇上，一個小宮女，在禦花園照顧花草挺好的。」
香見的話便不肯饒人了，「哦，皇貴妃不喜歡有人長得像你？那翊坤宮娘娘那時候別也不喜歡你的容貌與之相似吧？」
皇帝也明白嬿婉之意，便道：「香見，好好兒地提她做什麼？」說罷，又笑著看嬿婉，「皇貴妃，朕記得當年你也是宮人出身啊。」
嬿婉隻覺得足下生刺，站也站不安穩了。誰不知道她是宮女出身，一路艱辛才走到這皇貴妃之位。這份身世來歷，素來為嬿婉所忌憚。隻為宮裡的妃嬪，幾乎每一個都在家世上勝她許多，不是官宦之女，便是豪族之後。而她，若是出身再好些，何至於如此辛苦，失去那麼多，才踩到這萬人之上的地位。
於是嬿婉便低了頭，溫言婉順：「皇上好記性。臣妾記得永和宮還有屋子空著。」
皇帝並不接她的話茬兒，隻是望著西六宮方向道：「翊坤宮的庭院空著有些曰子了吧。」
嬿婉的心口劇烈一跳，正要說什麼，皇帝己經吩咐道：「汪氏封為惇常在，挪去承乾宮吧。」
香見似笑非笑，「除了寶月樓，承乾宮我也偶爾去住。你若住下也好，省得那兒常空著地兒。」
芙芷忙忙謝恩，「容妃娘娘不嫌棄嬪妾，嬪妾謝過大恩，必不敢給容妃娘娘添堵。」
嬿婉連忙答應：「臣妾明白，會將承乾宮打掃一新，再讓惇常在住進去。」
皇帝點點頭，知道嬿婉立刻要去忙汪氏入住承乾宮之事，便攜了香見的手往前走。那汪芙芷何等聰慧，不消皇帝囑咐，便跟在了身後。
皇帝走了幾步，回首見芙芷跟隨，有些好笑，「你怎麼跟著朕來？」
芙芷脆生生道：「皇上既然封了臣妾為常在，臣妾自然要常常在您身邊伴隨，才算遵從了聖旨呀。」
皇帝忍俊不禁，笑著伸手點了點芙芷的額頭，「不錯，不錯。」
如此這般，連香見也忍不住笑了。皇帝難得見香見高興，益發開懷，如此，芙芷的青雲之路，便更順暢了。
待得芙芷從惇常在晉封為惇貴人時，已然是深寒天氣。宮中的日子過得輕忽，春夏秋冬的流轉也格外迅疾。海蘭久駐深宮，除了必不可少的節慶宴飲，從來都是足不出戶。這一日大雪將至，香見送了些日常物用，也不急著回去。
延禧宮本就偏僻，除了香見和婉茵，極少有人來往。那種雨打梨花深閉門的幽靜，幾可將人沉溺其中。海蘭閑來無事，仔細擦拭著如懿生前喜歡的一個擺設，香見陪在一旁看了半日，便道：「惇貴人很得皇上喜歡。你看中的人，果然不錯。」
海蘭笑笑：「有她在，我便知道皇上有沒有放下姐姐。而如今最難受的便是魏嬿婉了吧。」
香見不假思索，「有了惇貴人，皇上連到寶月樓看我也少了，我正好落得清靜。」
海蘭頷首：「容貌肖似姐姐，那股子天不怕地不怕的勁兒，也很像姐姐年輕的時候。而且一得寵就住進承乾宮，可見前途無量。」
「我不知道翊坤宮娘娘年輕時是什麼樣子，我隻知道，她後來的樣子，皇上己經不喜歡了。」
「無論姐姐犯下什麼大錯，她年輕時的樣子，是皇上最留戀最喜歡的。」她註目於香見，「你知道麼？賢良淑德、循規蹈矩的女人固然適合這宮闈生活，可皇上最喜歡的，是跳脫於規矩之外自由自在的天性。這是你得寵的原因，也是姐姐讓皇上念念不忘的原因。」
香見沉默片刻，看著海蘭的動作，「你把翊坤宮娘娘的遺物都挪來延禧宮了？翊坤宮還空著呢。」
海蘭輕輕搖頭，「我看翊坤宮很快就會有新人居住，姐姐曾在延禧宮與我同住，我這兒一直保持著姐姐還在時的樣子。就好像，她還活著。」
心底難過洶湧而至，香見濕了眼眶，「她真的己經死了。」
海蘭微微一笑，恬靜如一枝靜靜綻放的白梅，「不，姐姐隻是去禦花園賞花了。她很快就會回來。」
香見喉頭哽咽，什麼話也說不出來。良久，才微微點頭。
海蘭看著她，似乎想起什麼事，便問：「這個時辰是去給皇貴妃請安的時候了，你自然是不會去的吧。」
香見頗有倨傲之色，「我自然不會去。不過惇貴人，也不會去吧。」
合宮嬪妃請安是宮中對女眷至尊的敬意。如懿死後，享受這份尊榮的自然隻有一人之下的皇貴妃嬿婉。然而此時此刻，她的心緒頗不寧靜。一眾嬪妃行禮之後便默然無言，令得氣氛馗尬而無趣，而更馗尬的，是長久以來空著的兩個座位，那是屬於惇貴人汪芙芷和容妃香見的。
晉嬪是嬿婉的親信，最是不滿：「都這個時辰了，惇貴人還沒來。咱們合宮向皇貴妃請安，容妃是得了皇上準許不用致禮的，怎麼惇貴人也得了旨意嗎？」
穎妃笑道：「惇貴人起初還是遲來，如今索性不來了。這個脾氣，定是皇上縱出來的。」
穎妃嘴上似是責怪惇貴人的恃寵生驕，可那背後的意思，嬿婉如何不知，無非是取笑嬿婉不敢去動皇恩深厚的惇貴人罷了。
果然跟著穎妃的禧貴人便道：「惇貴人最得皇上寵愛，就算不來皇貴妃也不會說什麼吧。」
嬿婉隻得息事寧人，免得她們說出更難聽的話來：「悴貴人得寵未久，難免不懂規矩，以後慢慢教導吧。」
恭貴人便笑：「那也要惇貴人受皇貴妃的教才好啊。隻怕她不聽勸呢。」
嬿婉不想繼續這個話題，便另起了話頭，「眼下就快臘八了，宮中自然是要過臘八節的，不知諸位姐妹覺得如何辦好？本宮雖然受命掌六宮事，也要聽聽姐妹們的意思。」
眾人默不作聲，都各自看著別處。或是撥弄手絹，或是看花出神。蒙古嬪妃們倒是一致，都看著穎妃以她馬首是瞻。
既然無人答話，嬿婉便按著自己的意思往下說：「既然諸位姐妹都無想頭，那本宮以為…」
話未說完，倒是香見的聲音朗朗潑進來，她自顧自道：「我倒以為，一切節慶都有先頭翊坤宮娘娘掌管後宮時的成例可以遵循，何必再出主意？」
嬿婉被截斷話頭，心中大為不喜，但定睹看是香見，少不得忍耐。她低頭抿了抿茶，不動聲色地抿去了唇角的憤慨之意，聽著春嬋替她發作，「容妃娘娘真是稀客。」
香見冷笑：「你主子若不喜歡我來，大可去吿訴皇上。」
香見的唇角微微一揚，笑意明媚，卻也有那麼一絲顯而易見的輕蔑。
嬿婉忍耐著微笑：「盼容妃來還來不及呢。容妃方才說要援引翊坤宮娘娘昔日舊例，隻怕皇上會介懷。」
香見滿不在乎地往自己座位上一坐，「是皇貴妃自己滿心主意，隻想施展吧？隻是皇貴又有一定把握，你的意思皇上就很喜歡麼？」
慶妃的性子謹慎，想了想便道：「因循守舊也並非不好，至少當年翊坤宮娘娘主持節慶，皇上和太後都很滿意。」
婉嬪便點頭：「慶妃所言極是。」
穎妃也是推波助瀾，不肯有一刻消停，「皇貴妃大可推陳出新，隻是萬一太後不喜，皇上不喜，那可怎麼說？」
嬿婉深吸一口氣，將那笑容撐得更加飽滿，「年節下的安排，正月裡的賞賜，本宮都想添一倍…」
香見照舊打斷她，「翊坤宮娘娘從前怎麼做，皇貴妃最好也怎麼做。」
那語氣裡毫無尊重之意，晉嬪實在氣不過：「怎麼皇貴妃娘娘還拿不得自己的主意麼？烏拉那拉氏早已為皇上厭棄，為何要遵循她留下的舊例？」
穎妃不喜嬿婉，更看不上晉嬪，諷刺道：「晉嬪你大概是忘了，翊坤宮娘娘的舊例多是遵循從前孝賢皇後所留下的規矩。孝賢皇後與你都是出身富察氏，你如今要改，豈不是駁了同族的顏面？」
這一來慶妃更是憂心忡忡，「是啊，皇上最尊重孝賢皇後，這些規矩改不得。還是翊坤宮娘娘那時候怎麼辦，咱麼也怎麼辦吧。」
慶妃雖然無寵無子，但是太後一手提拔，皇帝對她也十分客氣。她這般言語，眾人更不會有異議。嬿婉一肚子氣發作不得，隻得看著其餘人等，再三追問意見。
穎妃見眾人沉默不言，笑吟吟道：「若是皇貴妃此刻得太後萬分鐘愛，順太後心意略作更改也無妨。但若失了太後歡心，一做即錯，那就不好了。」
誰不知自從七公主被送回穎妃身邊，嬿婉便徹底失了太後的歡心。慈寧宮請安覲見，甚少有她的份。便是每回去了，太後也總有理由推說不見，或是與命婦福晉們聊天，將她撂在外頭，一候就是一兩個時辰。想到此節，蒙古嬪妃們都低頭暗笑。
嬿婉滿腹氣苦，隻得道：「既然大家都這麼看，那就一切遵循舊例吧。」
這一仗鋒羽而歸，嬪妃們得意的得意，怕招惹是非的也不願多留，也便散了。
嬿婉於人後更是氣不過，「你瞧瞧這些人，變著法子給本宮添堵，從未真心順從本宮！」
春嬋替她捶著肩，好言勸慰道：「小主別急，憑她們怎樣，您都是六宮第一人, 地位最尊的皇貴妃。」
嬿婉撫著心口，將一陣抽痛忍下，緩過一口氣道：「就因為本宮隻是皇貴妃，也是嬪妃，穎妃、容妃她們眼裡才沒有本宮，就連小小一個惇貴人都敢藐視本宮。若本宮是皇後…」
這念頭不過一轉，想想也無十分把握，便住了口。春嬋想著要哄她高興，便絮叨著該去擷芳殿看幾個孩子，嬿婉才稍稍平和，起身更衣打扮了，便往擷芳殿去。
半年不見，永琰看嫵婉的眼神己經有些拘謹了。嬿婉嗔怪了一番乳母們教導不善，讓母子之間失了親熱，便哄著抱著永琰。
因著皇十四子、皇十六子早夭，這個懵懂年紀的十五阿哥永琰，便更為珍貴。且十七阿哥雖好，到底還在襁褓之中，而永琰生性乖巧懂事，很得皇帝的喜愛。這一來，更讓嬿婉看到了未來光明的希冀。
嬿婉將愛子抱在膝上，左右端詳。永琰有些不好意思，「額娘，我都讀書開蒙了，不可這般親昵，師傅教誨過的。」
嬿婉笑著輕斥，吻著兒子光潔的額頭，「胡說！你是額娘的孩子，額娘身上掉下的肉。」
永談一臉天真：「可皇阿瑪說，我得聽師傅的。」
童言無忌，而幼小的孩子，最容易在心中記下親近之人的教誨。嬿婉順勢屏退了僕婦宮人，一一叮囑：「你在尚書房可以聽師傅的，但你心裡得明白，你什麼都得聽額娘的。」嬿婉鄭重了神色，緊握住兒子的雙手，「永談，額娘不在你和永璘身邊，但你要記著，我們是母子，血濃於水，你們的心隻可以向著額娘。將來無論什麼時候，你都得向著額娘。知道麼？」
嬿婉聲聲逼迫，永玻乖乖地點頭。嬿婉這才放心，將兒子摟在懷裡親個不夠。渾然未察覺窗外牆根下，一個瘦小的身影悄悄挪了出去。
皇帝聽完來自擷芳殿的稟報，目光沖和，面色平靜，眉頭眼角皆沉靜如水，不著喜怒之態。他隻專註在一幅施工草圖上，研宄半日，又慎重添上一筆。李玉伺候皇帝曰久，知道越是如此，皇帝越是動了真怒。他暗暗咋舌，天家最忌諱母子過分親近，來曰外戚專權。皇貴妃這般教導皇子，實在是其心可誅了。
充當耳目的小太監回稟完畢，又垂手退了下去。皇帝頭也不抬，吩咐李玉，「去告訴皇貴妃，她要料理後宮的事，以後半年去擷芳殿見一回兒女們就可以了。」
李玉應承了。皇帝又吩咐：「朕要在養心殿裡設一座梅塢，裡頭所用必得都是梅花圖案，周遭還要遍植梅花，你將這草圖送去內務府，看看何處還需改動。」
皇帝這些日子心思全在建梅塢上頭，李玉不敢怠慢，忙接過草圖去了。
殿中靜到了極處，皇帝揉一揉疲倦的雙眼，坐於錦繡軟枕之中，聽著窗外風聲簌簌，如泣如訴。無邊的孤寂如水浸滿，將他沉溺到了底處。偌大一個深宮，竟然無人能解他心底事。這樣的寂寞，幾可噬骨。半晌，他才聽見外頭進保的叫叩門聲。
他忽然想起，半個時辰前，他曾派進保去承乾宮接了惇貴人來，那個不知天高地厚任情恣意的女子，自然是比不上昔日如懿的慧心玲瓏。可那樣天真無拘無束的女子，才比那些背負著野心與規矩束縛的女子，可愛許多。
皇帝想了想，還是願意見見她，哪怕她渾然未知自己為何驟然得寵。這樣.的無知，讓他覺得安全。
嬿婉才出擷芳殿，暖轎便被李玉恭敬地攔住了。他三言兩語將皇帝的旨意說得分明，渾然不顧那位尊貴的皇貴妃己然面色慘然。她根本連自己錯在哪兒都不知道，就要接受著母子分離愈深的後果。
李玉連喚了幾聲，嬿婉才回過神來，李玉躬身退下，「奴才趕若去內務府交代梅塢建造之事，先告退了。」
嬿婉喃喃：「梅塢？什麼梅塢？」
李玉含笑道：「沒什麼，不過是皇上喜歡梅花，所以打算在養心殿建一小憩之所，遍用梅花圖案而己。」
說罷，他匆匆告退。嬿婉獃獃地望著那冬日灰白的天色，含餛曖昧的天際，一丸落陽慘淡，帶著昏黃的毛邊，白暈暈一團。風聲淒冷，那風是越刮越大了，吹得她幾乎站不住腳。有淚滾燙地落下，灼得她措手不及。落日漸墜，心也一分分沉寂下去，周遭的一切陷入龐大而無邊際的暗淡與昏沉中，無聲無息將她沒沒於陰影成下。
嬿婉似哭似笑，十分惶感：「皇上果然還念著她，一個惇貴人還不夠，皇上還要建一個梅塢！」
存婢待要勸慰，嬿婉卻是認死了， 「皇上什麼都不說，什麼都不過問，可是他心裡明明就是放不下。烏拉那拉氏，她好狠，她拼著一死，就是讓皇上忘不了、放不下她。還讓所有人都以為是我殺了她。她…她算計得我好苦啊! 」
春嬋明知嬿婉所言是真，然而人死不能復生，活人又怎麼和己逝之人爭去。萬般苦楚在心頭，隻得勸了嬿婉回宮才是。然而嬿婉最傷心的是不能與親生兒女親近，這一悲非同小可，一時間誰也勸不住，便往養心殿去。
養心殿裡正在上燈，燭火通明如流水傾瀉，照亮美人的明眸星燦。
芙芷抹著皇帝喜愛的海棠色胭脂，微垂螓首，一彎累絲鳳的金珠顫顫垂到髻旁。她依偎在皇帝身邊，軟語低聲：「皇上不是剛畫了一幅梅塢的單圖送去內務府了麼？怎的又畫了？」
皇帝左看右看還是不滿意，繼續專註於此。
芙芷略感無趣.還是盡量尋了話頭來說:：「皇上很喜歡梅花麼？所以要建梅塢？臣妾曾在禦花園種植梅花，來日梅塢的梅花，可否由臣妾照料？」
皇帝頷首道：「你若願意，自然是好。」
皇帝笑笑，挽住她的纖細柔荑，「等聯改好這個再說，咱們先去漱芳齋聽戲。」
二人正說笑著出了養心殿，卻見嬿婉撲上臺階，滿面是淚。皇帝笑吟吟關懷備至，「咦？京城風沙這麼大麼？皇貴妃瞇了眼睛？」
嬿婉落淚淒楚，正要哀求。皇帝笑意愈深，「聽聞裡皇貴妃料理後宮事務十分妥當，處處循照舊例，未曾妄改。朕很欣慰。」
這分明是要她遵循如懿留下來的規矩！
原來，後官的一切，他部了如指掌。他知遒她的難堪，她的委屈，她的勞心勞力卻無人尊重。而他，全然不在乎。
嬿婉湊厲地喊道：「皇上！」
皇帝並沒有給她開口的機會，徑自說道：「你既為聯的皇貴妃，一切要以後宮諸事為要，旁事切勿掛懷，免得分心勞神，如慧賢皇貴紀、淑嘉皇貴妃那般憔悴傷身。 」
語氣是關切的，彷彿他在意著絕她。可強烈的恐懼緊緊撰住了她的心聲聲。慧賢皇貴妃、淑嘉皇貴妃是怎麼死的，她再清楚不過。
芙芷還在那兒火上澆油，「慧賢皇貴妃、淑嘉皇貴妃都頗有家世，還有親人廂顧探望，送來名貨藥材，令皇貴妃彷彿不是吧。」
皇帝溫和地扶住嬿婉， 「所以皇貴妃，你更得善自保養，無須為兒女事勞心了。好了，別跪著了，起來吧。」
嬿婉的手臂被皇帝觸碰著，無端起了密密的—展栗子。她在顫抖，可始沒有辦法，再恐懼，她也不得逃離。末了，她狠狠地咬著牙關，才能使出最後的力氣，強撐著道：「臣妾聞得皇上口諭，特來…特來謝恩。」
皇帝微笑，眼裡閃過一絲冷意，攜著惇貴人離去了。嬿婉身子一軟，坐在玉階上，聽著風聲嗚咽如泣，再無半分掙紮的力氣。
再見到皇帝的時候.己是過了二月。身為皇貴妃，年下自然有無數要事要忙碌，而手下的奴才們辦享並不利索，乎日頻出，幾乎讓她焦頭爛額。好容易應付了過去緩過神來，人卻憔悴了許多。白日裡辛苦操勞，夜裡思子情切，連心口的疼痛也日復一日加劇了。
春來得晚，二月二撤了地龍，宮裡還是森寒料峭，少不得又添了火盆。夜來無聊，嬿婉正無趣地悶坐著，想著紅顏未老恩先斷的哀傷，卻是敬事房的徐安來傳旨宣她侍寢。
嬿婉頗有些意外，自從汪氏得寵，皇帝幾乎隻召幸她與香見，偶爾想起旁人，也不過是穎妃、誠貴人之流。細算著她也有小半年不曾承寵了。
春禪喜不自勝，一壁替她上妝更衣，一壁嘟嚷：「裡上傳召總是好事，小主若是能得皇上歡心，說不定阿哥和公主就可以回到您身邊了。」
是啊，她的指望，不就是這個麼？
於是強打了精神，打算在床笫間百般迎合討好，可皇帝並無那樣的心思，隻是囑咐她睡下，便側身熟睡了過去。嬿婉莫名其妙，心中惴惴，這一夜自然睡不安穩。到了三更時分，窗外風聲更重，猶如在耳畔嗚咽。嬿婉心念一突，想著這心痛癥該傳太醫來瞧瞧了。這樣蒙昧間睜開眼來，正對上烏沉沉一對眼珠，嚇得她「呀」 一聲驚呼，倏然縮到了床角。
那人一言不發，隻是盯著她。嬿婉慌亂了半晌，才發覺那是皇帝冷漠的眼，她惶恐地縮起身體，「皇上怎麼這樣看著臣妾？」
燭火燃了半夜，垂下累累珊瑚般的燭淚，火焰子跳了一跳，照得皇帝的面龐陰晴不定。皇帝淡淡道：「沒什麼。隻是想起了舊事睡不著。」他定一定，「皇貴妃，今兒是二月十八。」
嫌婉隻覺得腦子都僵住了，含含糊糊道：「是，是什麼日子？」
皇帝沉浸在某種思緒中難以自拔，「那一年朕巡幸杭州，也是二月十八,如懿上了龍舟與朕爭執，一氣之下斷髮。」
恐懼的情緒狼奔豕突，佔據了她的心與身。嬿婉口乾舌燥，言語連自己聽了都覺乏力，「這麼久的事了，皇上別再為此生氣了。」
皇帝微笑：「朕不是生氣，朕隻是好奇。那一晚，皇貴妃，你在做什麼呢？」
嬿婉張口結舌：「臣妾…臣妾不記得了。 」
那聲音比哭還難聽。皇帝根本毫無興趣，他翻身躺下，恍若無事人一般，「哦，不記得了，那睡吧。」
嬿婉怎麼敢睡，她害怕地睜大了眼睛，強自鎮定著。四下闃然，有臘梅的花味入夜彌香。她痛恨這種氣味，深入骨髄。她知道，他是故意將這花供在殿內。他的心底有森然寒韻，那是懷疑、冷漠和疏離。
而她，無計可施，隻能活在他的這種情緒之中。因為她太過明白，隻要他疑心起，任何人都逃脫不得，翻轉不得。任誰都是。
皇帝閉著眼睛，卻知曉她的木然與慌張，慢悠悠道：「怎麼？睡不著了？要是睡不著，讓李玉早些送你回去。」
她簡直如逢大赦，迅速地起身穿衣，逃也似的離開了這牢籠般的養心殿。
窗外風雪蒙蒙，那雪朵夾著簷下吹落的冰喳兒，沙沙地飛舞，天空和大地是融為一體的昏黑與茫然，隻有遠遠近近幾盞昏黃的燈籠，像是鬼魅的眼睛。有幾點冰喳兒飛落在嬿婉臉上，粗糲的冰冷讓剛從溫曖中出來的她凜然一顫，剛想將那冰冷撣去時，那冰碴兒迅速化得隻剩下一抹涼意。
嬿婉再淸楚不過，此生此世，她都要活在這冰涼淒冷之中。
是啊，她贏到了什麼？璟妧的厭惡，永琰、永璘和璟嫿的離開。那個汪氏，簡直就是烏拉那拉如懿的陰魂，穎妃、容妃、愉妃，她們個個恨不得吃了自己！太後，太後也不是善碴兒！還有皇帝，他的疑心永遠不會散去。而她所餘的，居然隻有一個皇貴妃的頭銜，虛空的名位。
嬿婉虛弱到了極處，一口氣上不來，那種絞痛再度襲上心頭。她昏昏沉沉跌在春嬋懷中，倉皇離開。
皇帝閉著眼，卻無法沉睡。殿內火燭燃到了盡處，搖搖晃晃，終於熄滅。.外頭風雪漸歇，簷下燈籠晃動的聲音清晰可聞，隻讓人愈覺清冷。皇帝輕輕嘆息，想起白日裡尚書房師傅稟報永琰素日的功課，那可算是一個爭氣的孩子。暫且留著嬿婉，也不過是看在她還是永琰和永璘的生母。一旦嬿婉被廢棄，若再想看重永琰，這孩子隻怕終身都要背負著生母帶來的屈辱，沒有任何登上大寶的機會了。
細想來，他似乎也沒有比永琰更出色的兒子了。
皇帝忍耐片刻，終於平伏下氣息，摸出了枕下一方絹子，輕輕擓在了手中。
是年春日，嬿婉便被診出有心悸之癥。皇帝順理成章地晉封了穎紀為穎貴妃，慶妃為慶貴妃，為嬿婉協理六宮事。而容妃雖然名位未升，卻是車著皇貴妃的分例，超然於眾人。這般相安無事，便到了乾隆三十五年。
這年五月十一，皇十七子永璘滿三歲，合宮大慶。此時距嬿婉晉令皇貴妃，攝六宮事己然五年。而永璘，在三年前出生，實足是皇帝的老來幼子，疼愛逾常。按理說，皇帝這般疼愛幼子，自然也是愛屋及烏，寵愛皇貴妃魏氏。
然而這些年，皇帝隻與她維持著面子上的客氣。私底下的冷淡，她比誰都清楚。皇帝專寵的，唯有容妃寒香見與惇嬪汪芙芷。而芙芷在得寵之後的第二年，皇帝的萬壽節後，她很快搬出了與容妃同住的承乾宮，成為翔坤宮新主人，獨掌一宮事務。
用皇帝的話說，便是「汪氏細心，由她照顧翔坤宮花草也好 。
當然在後宮諸人看來，這也是理所當然之亊。烏拉那拉如懿己死，荒落的翊坤宮總會有新的主人。而不快的，也唯有臥病的皇貴妃而己。
再者甚得六宮尊重與皇帝愛寵的，便是穎貴妃。除了養育七公主，聯姻蒙古，穎貴妃所得的尊榮，早己不下於皇貴妃所有，隱隱有奪其鋒芒之意。而於嬿婉，孩子一個個生下，也隻能養在擷芳殿，由嬤嬤們悉心照顧。而她，一年中能見孩子的，不過寥寥兩三面。
這般主理六宮的權柄寵眷，反而不能將孩兒留在身邊養育。宮裡自然有頗多閑言閑語。但皇帝與太後的說法卻是冠冕，「既然要主理六宮事務，那自然是要專心專意，不可為旁事分心了去」。
據說那日芙芷在翊坤宮賞花時聞言，對著宮女們便是一聲冷笑：「如此說來，皇貴妃不過是個紫禁城後宮的管家罷了。」
芙芷那時己是惇嬪，這般不將皇貴妃放在眼裡，自然是恩寵深厚的緣故。然而言辭鋒芒銳利，也是看出了嬿婉對後宮之事的力不從心，便是位同副後又如何？穎貴妃所領的蒙古妃嬪自然是不屑於嬿婉，自成一派，事事以穎貴妃馬首是瞻，公然與她冷然相對。容妃獨領盛寵多年，我行我素慣了，便是慶貴妃、愉妃、婉嬪等少伴君側的妃嬪，也是安靜度日，幾乎不去應酬她。
後宮這般四分五裂，嬿婉要維持著面子已經極為辛苦。芙芷更是數度叫嬿婉下不來顏面。幾次按捺不住去皇帝面前分說，她含淚絮絮半曰，皇帝停筆隻是茫然問：「什麼？ 」嬿婉便再也說不下去。
偶然太後聽聞，還要含笑奚落：「說來你當皇貴妃日子也不短，怎還是這般不得人心？倒叫哀家疑惑，這皇貴妃的權位你還不拿得穩？」
嬿婉低著頭，聽著刺心之語，隻能低眉順眼地諾諾，含恨吞下屈辱。怎麼能不要權位呢？拼了一切得回來的，就算拿不穩，也不可輕易棄了。
好歹，好歹還有皇十五子永琰呢，那孩子，是最得聖心的。
一開始，總還是有盼頭的。便是聖寵大不如前，到底也是唯一的皇貴妃，攝六宮事。這五年來順應帝心，絕無錯漏。而離那個名分尷尬的皇後如懿去世，已然滿了三年。三年喪期己過，再度立後也順理成章。這幾乎就是封後的前兆，當年的烏拉那拉如懿，何嘗不是如此一步步登上後位。
然而她心底知道，那是不會了。除非，除非有一曰母憑子貴，她才可以立於不敗之地。
皇家少年知事早，十歲的永琰什麼都懂，在來請安的間隙輕聲問：「額娘就這麼盼著封後麼？」
嬿婉撫一撫鬢髮上累垂的九鳳金絲轉珠步搖，柔聲道：「額娘苦心保全了自己半世，若真有那一天，也算能鬆一口氣了，」
永琰不置可否，隻輕輕搖了搖頭，「額娘這些年人前風光，可人後的酸楚，兒子也知道些許。譬如七姐姐一直養在穎貴妃膝下，連她婚事您都不能做主，皇阿瑪隻和穎貴妃商議，將七姐姐嫁到蒙古。至於九姐姐,在擷芳殿這些年，也不能與您親近。
嬿婉被兒子說中刺心事，心底酸澀。這些年，縱然有寵，可皇帝偶爾看向她的目光，卻讓她情不自禁地打個寒噤。自己真的算是寵遇有加麼？可皇帝的心思，她也從未真正明白過。
這樣想著，她的語調不覺冷然，「不過是女兒罷了，不在身邊也無妨。她們的婚姻，隻要對你有助益就好。永琰，隻要你爭氣，你皇阿瑪喜歡你.額娘就有問鼎後位的指望。」
永琰輕聲道：「那皇額娘…」
嬿婉怔了怔，旋即正色，「她己經不是你皇額娘了，你這一聲若被外人聽見，不知又要多幾多麻煩。」嬿婉忽然有些傷感，低聲說，「額娘明白你的意思，你是怕身處後位，難免有一日要步烏拉那拉氏的後塵，可是如果額娘真有那一日，或許她的處境也會好過些。」
永琰凝神片刻，「皇阿瑪不是那樣可以輕易轉圜的人，尤其是皇…烏拉那拉娘娘…」
他並未再說下去，因為進保己經過來，匆匆告訴她皇帝風寒發熱的消息。
皇帝素來最重養生，很少風寒，至於發熱難受，更是難得了。嬿婉擔著皇貴妃的職責，不能不去看望。
進了養心殿，轉過暖閣，皇帝卻不在寢殿，而是在殿後的梅塢，那是一個小小閣子，一色的冰裂紋欞格窗，房內一切所用，皆是梅花紋飾。夏日納涼，倒也是個不錯的所在。隻是，嬿婉並不喜歡去。每到此處，她便會想起，想起那個喜愛梅花的女子。
是。哪怕那人己然身死魂消，哪怕勝利的是自己。想起她，嬿婉還是恨意橫生。
當下她便對李玉道：「既然皇上得了風寒，怎還在梅塢歇著，不挪去寢殿？」
李玉諾諾，隻道皇上乏累不願挪動，嬿婉也不好發作，立対般勤上前去。
皇帝身子不適，側臥在榻上，睡得酣熟。房中藥物的苦澀中有一縷淸香溢出，那是一種難得的湯飲，幾近失傳，唯宮中仍有秘藏，名叫桑落青梅飲。每至桑落時，取存著的青梅和泉水釀製而成，香醑淸甜，又有微酸，別調氛氳，真是淸香四溢，聞之心悅。
嬿婉知道多半是皇帝飲葯後嘴裡發苦，喝了這個，於是問道：「太醫來過了？」
果然李玉道： 「是。己經喝了葯，皇上才睡下了。」
嬿婉問：「何不早來稟告本宮？」
李玉倒也會說話，「皇上連容妃和惇嬪那兒也未知會，隻打算睡會兒就好。但皇貴妃不一樣，您位分尊貴，底下人必要來稟吿。」
這番話聽著舒心，嬿婉也不敢與李玉這個皇帝跟前的紅人多計較。恰見桌子上放了一盞紫銅飛鸞燭臺，雪融紗燈罩上面畫著筆挺一枝蘸水桃花，光暈朦朧，泛著流水漾春的暖意。
嬿婉隨手撥了撥，調轉了話頭道：「是暖雪燈，放在這兒倒也別緻。」
李玉忙道：「是。皇上前些曰子吩咐的，以後都用這個燈。」
皇帝本就生得白凈，加之風寒體熱，雙頰上泛起酡紅，軒眉漆黑，讓光影映著面頰，越發顯得輪廓有致。
殿中有湯飲的甜香，中人慾醉。
她記得《詩經》裡的句子，皇帝曾經教過她，還是聽翊坤宮中的人念過：桑之未落，其葉沃若。於嗟女兮，無與士耽。桑之落矣，其黃而隕。士也罔極，二三其德。
有些句子記得模糊，她還記得最末的詩句：及爾偕老，老使我怨。淇則有岸，隔則有泮。總角之宴，言笑晏晏。信誓旦旦，不思其反。
那彷彿，是一個女子錯付了終身的詩。
嬿婉來不及喟嘆，那是故事裡的事，與她並不相幹。人世花開花落，她顧著自己還來不及。
她想著皇帝這迴風寒突如其來，若能悉心照顧左右，說不得會勾起皇帝舊情，緩和她與他實則脆弱無比的關係。於是她上前細看皇帝，輕輕喚了皇帝幾聲，見皇帝隻是熟睡，也不敢再喚。
嬿婉鬆一口氣，「皇上忙於國事，偶感風寒也是有的，隻是下回你得提點著，別讓皇上傷身。」
李玉苦笑：「是，隻是奴才勸不住。」
這些年皇帝的性子益發孤行，嬿婉當然知道。當下也就吩咐了李玉出去，自己一人伺候。
李玉忙道了是，含著一抹笑跪安出去。
嬿婉殷殷挪過一個十香花團錦軟枕，輕輕抱住皇帝的脖子意欲放柔了伺候。皇帝忽然一動，挪了挪頭，眼角忽而有一滴晶瑩滑落。嬿婉暗暗吃驚，更迦納罕，隻覺得心裡無數個念頭突轉，目光忽然落在榻上一隻音玉匣子上。
她知道的，那是皇帝的愛物。心底的曲意溫婉忽然凝成了一抹冷笑，她目光冷冷註視，見匣中競是空的，並無他物。
哦，這麼些年了，皇帝病中決絕，終於肯撂下她了麼？
嬿婉心頭一松，正要揚起唇角。忽然瞧見皇帝家常穿的赭色團福袍的胸前，露出一色嬌艷。她的心思微微一顫，伸手一扯，才見皇帝虛攏胸前的是一方絲絹，大約是經年的舊物了，還是乾隆初年的花樣，綉著幾朵淡青色的櫻花，散落在幾顆殷紅落枝之側。
那一年，她還是叫青櫻，他也隻是弘曆。
嬿婉怔在那裡，彷彿那絲絹的無數細絲一根根剌進心裡，千頭萬緒，茫然受痛。迷茫間，有瑣碎的記憶紛繁沓至，他最喜歡的那齣戲，是《牆頭馬上》。櫻花開時，他最流連。還有最得寵的惇嬪，也是與那人有著幾分相似的容顏與性情。
她忽然想起來，今天是什麼日子。數年前，便是數年前的七月十四，有一個人，用一把匕首，了斷了自己的一生。
原來如此。原來，如此。
這場風寒發熱，全是由此而起。
嬿婉心頭大惱，雙手顫顫，隻欲撕碎了這絹子才能泄了大恨。然後這念頭不過一瞬，她瞥見皇帝側顏，便生了害怕。她猶豫片刻，終究放下絹子，慢慢地移到他身邊躺下，輕輕抱住了他的臂膀，將頭埋於他胸前。這樣斜著的姿勢並不舒服，足下的麻意慢慢攀到手臂，攀到肩膀。良久，彷彿連心也麻木了。她明明抱著他，他的手臂在懷中發燙，卻並未有半分實在的暖意。她一點兒都不想靠近他，擁住他，可是沒有辦 法，她實在需要一個依靠。因為她此生所有，皆是源於這個男人，
她低首去尋，尋自己的手指，她恍惚覺得若是此刻指間有著那枚紅寶石粉的戒 指，或許，或許會好受一些。
可是，早已尋不見了。或許那枚戒指，早隨著凌雲徹，一起墮入無邊黑沉之地。
巨大的震慟之後，唯剩了永息般的麻木，她卻覺得自己這一生從未像此時此刻一般清楚明白過。她慢慢地笑出來，這半輩子的恩遇榮寵，榮膺皇貴妃，執掌六宮，位同副後，不過是一場虛空。這一生一世，她與皇後的寶座那麼近，卻那麼遠，再無接近的可能了。
因為她知道，她明明以為擊敗了的，卻永遠在那裡，不曾離開。
可是，早已尋不見了。或許那枚戒指，早隨著凌雲徹，一起墮入無邊黑沉之地。
巨大的震慟之後，唯剩了永息般的麻木，她卻覺得自己這一生從未像此時此刻一般清楚明白過。她慢慢地笑出來，這半輩子的恩遇榮寵，榮膺皇貴妃，執掌六宮，位同副後，不過是一場虛空。這一生一世，她與皇後的寶座那麼近，卻那麼遠，再無接近的可能了。
因為她知道，她明明以為擊敗了的，卻永遠在那裡，不曾離開。
從此，那日子便跟落了灰似的，風塵僕僕落下，再也抬不起眉眼。不為別的，隻為一顆心就這般灰了。日子跟熬油一般，也熬到了九年之期。勉強振作精神處理後宮的大事，是己然晉為惇妃的芙芷生下了一個女兒，序列為十，人稱十公主。
皇帝聽得喜訊時，正在梅塢聽著戲子們唱《牆頭馬上》。音韻裊裊，挑動前塵往事裡的桃紅心事，倒叫這日漸老去的天子動了溫柔心腸。
真的，聲音是不會老去的，就像曲子裡的情事，少年的眉梢眼角，都是藏不住的情意。不像壁上掛著的那幅《湖心亭看雪》的綉樣，就算愛護己極，都有了微微泛黃的痕跡。更別說綉這幅畫的女子，早己過世許多年了。
自永璘出生，紫禁城九年間未曾聞兒啼，皇帝六十五歲上又得了這個公主，且是盛寵不衰的翊坤宮惇妃所生，真是愛得不知該如何是好。幾日幾夜逗留在翊坤宮內， 抱著不肯放手，一切封賞都按皇後所生的固倫公主之例安排，倒是惹得穎貴妃感嘆不已，這情狀倒是像極了當年翊坤宮皇後生五公主時的盛況。
嬿婉是且喜且憂。喜的是惇妃這一胎是女兒，絕不會危及親生子永琰的地位。憂的是皇帝愛寵幼女，總讓她想起昔年五公主慘死之狀，夢魘心悸之癥又重了幾分。
自從恩寵漸薄，嬿婉便添上了這個心悸的癥候，常年延醫問葯。好好的人，幾年的湯藥伺候著，沒病也成了大癥候。皇帝倒是來看了她幾次，總叮囑她好好保養，日常宮中瑣事，交給慶貴妃、穎貴妃都好。偏偏嬿婉要強，太醫說她有病，她也不肯承認，更不肯分權於穎貴妃，死命掙紮著，越發疲憊不堪。於是再有宮務，皇帝也少與她說了，就是七公主的婚事，更是一言不與嬿婉商議，徑自與穎貴妃定了，將七公主許配蒙古，定下了終身之約。
這一喜於穎貴妃是非同小可。她本出身蒙古，膝下並未有親生兒女。得以養育七公主，乃是皇帝深恩，如今皇帝將七公主許嫁蒙古穎貴妃母家，從此滿蒙聯姻更深，穎貴妃在宮中的地位更是穩若泰山。
宮中聞此喜事，都向穎貴妃道喜，似乎忘卻了嬿婉才是七公主生母。七公主眼裡從未有這個親娘，自然不來問候，便是擷芳殿養大的九公主，也不過循例來道喜了一回，稍稍問候便起身走了。
母女情分，不過如此。嬿婉添了一重傷心，終日輾轉反側，更是夜不能寐，虛弱憔悴得不成樣子了。
春嬋竭力安慰：「小主一切隻看著幾位阿哥吧。他們才是您的指望呢。」
嬿婉也想安慰自己，可心裡酸得言語不得，隻得一壁咳嗽，一壁叮囑春嬋：「賀禮再添上三倍。這幾年來惇妃得寵，一路從常在升到了妃位，又讓皇上老來添女，皇上一定很高興。」
生個公主而己，也能算福分！春嬋心裡嘀咕著，卻不敢說出口。若是數年前的她，一定會毫不留情地吐出這句譏諷之語。然而這些年，她所侍奉的皇貴妃不過維持著一個空架子，聖眷，早就不在永壽宮停駐了。皇貴妃一言一行戰戰兢兢、如履薄冰 不說，還要受著底下嬪妃們的冷眼閑氣，長久的夜不能寐之後，心悸之癥更重。所謂榮華富貴，不過是熬油般度曰罷了。可皇帝好像還是不滿意，七公主的婚事隻和穎貴妃商議，九公主和永琰的婚事，那是聖意裁定，一句也未問過生母的意思。情勢如此，便是她這個心腹，也得學著低頭安分。
但是說來，皇帝對嬿婉的兒女們還是很不錯的。七公主成婚前封為和碩和靜公主，嫁了蒙古親王拉旺多爾濟。然而這份體面，足足是給了穎貴妃的，既是全了她養育七公主多年的情分，又全了蒙古的面子。滿蒙聯姻，是穎貴妃聖寵十數年不衰的維繫，皇帝這番安排，是要將七公主與養母的恩情更重幾分，也是對蒙古諸部的看重。
為了這份恩典，聽聞穎貴妃私下數度垂淚，感激皇恩深重。便是七公主，也因為嫁的是蒙古親王，皇帝特意恩許七公主可以隨時進宮看望養母穎貴妃。
自然，這些恩典裡，皇帝對生母魏嬿婉，是隻字未提。然而七公主嫁得好，嬿婉怎敢去添這份不痛快。轉眼九公主和恪出嫁，嫁的是兆惠將軍的兒子札蘭泰。兆惠是朝廷裡舉足輕重的臣子，武功昭昭。雖然是聖心獨定，嬿婉也是滿心歡喜。而這位少年皇子，如同冉冉而生的朝陽，贏得了皇帝的註目與關愛。兩位姐姐的好姻緣，是給十五阿哥鋪好了太子之路。也足見皇帝對永琰的看重與疼愛。
是呢，前頭的皇子們死的死，出嗣的出嗣。十五歲的永琰，怎麼看都是皇子裡最出色的選擇。去歲永琰也有了許婚的指望，未來的福晉喜塔臘氏也是皇帝親定，只不過並非名門大族，嬿婉便有幾分不悅，深覺配不上足以令自己驕做的兒子。但無論如何，成婚後便有加封親王的指望，那麼他朝成為太子，也更有希望了吧。
嬿婉這麼想著，連入口的湯藥也不覺得難以下咽了。何況今日，又有另一重期盼。自從病後，皇帝對她見子女的次數也沒那麼限制了。至少永琰，可以在告知皇帝後過來永壽宮問安。
嬿婉念著兒子，更是強打了幾分精神，笑道：「今兒永琰來，可得好好跟他說說話。」
永琰從養心殿請安出來，並不急著去永壽宮，難得見到九姐和恪，便多說幾句話。自從姐弟二人被送到擷芳殿居住，不許生母常常探視，便多了幾分相依為命之感，況且他們又是自小一起長大，不比七公主那般疏遠。九公主和恪自從出嫁，見到弟弟的機會便少，這一日同來為父皇請安，倒能閑談幾句。提起剛走的七公主，九公主便有些埋怨，「晌午我去看了額娘，略坐了坐就出來了，總比七姐姐好，每回進宮都不去拜見額娘，隻當自己是穎貴妃生的。」
永琰很能體諒七公主的難處，溫言分辯道：「也難怪七姐姐，自幼不在額娘身邊。便是我們，後來在擷芳殿長大，見得額娘少了，也是生疏。」
和恪略略點頭，算是能接受這一說法。當日七公主大鬧永壽宮，她是記得淸楚分明的。甚至許多年後，她都記得七公主對生母的評價——她是個壞女人，她與皇額娘的死有扯不清的幹係。
幼年的她，並未將這話放在心裡，甚至深為抵觸。可是這些年，生母在宮裡左右為難，父皇對生母的冷淡疏離，使她不得不去揣想，那背後真正的原因。那些晦暗的念頭如蛛網蒙上心頭，叫她煩惱，隻得換了話頭，挑些喜事來說：「等你有了福晉，讓你的福晉多陪陪額娘。喜塔臘氏也算大族，會是個明理賢惠的福晉。」
永談卻苦笑：「額娘未必喜歡這門婚事。」
和恪有些吃驚，永琰會意，解釋道：「你還不知道額娘的脾氣？什麼都想要最好。喜塔臘氏並非如富察氏、鈕祜祿氏一般乃名門望族。額娘終究抱憾。」
和恪這般韶齡女子的心境，並不如嬪妃一般輾轉求存，一心博寵，何況她天性溫和，自以為天之驕女，自然不喜那些陰暗心思。聽得生母的心事，她也隻是搖頭， 「難怪嬪妃不服，內外命婦笑話，額娘確是貪心不足了些，還背著殺害皇額娘的嫌疑。這些年，也不怪七姐姐厭惡額娘。」
兒女不言父母是非，和恪這番話，其實有些重了。永琰很明了她的處境，和恪以和碩公主身份嫁入兆惠府中，自然要風得風要雨得雨，尊貴無匹。可這些年，誰不在私下說一句，這樣好的女孩兒，若是出自穎貴妃或是慶貴妃的肚子，前途更是不可限量了。
和恪說完，也有些黯然。她一身淺紫雲紋折枝桃花笑春風的錦袍，襯得面容如晨間凝露的青蓮，明媚恬靜，不可方物。永琰暗暗想，其實他們的生母很少有這般恬和的容顏。太多的慾望，自然讓母親的面龐明艷無匹。可那樣多的慾望，任何人都不會喜歡的吧。[花。霏。雪。整。理]
永琰抬頭望著宮苑冬日暗沉沉的天空，默然嘆了口氣，便往永壽宮去。
永琰來時，嬿婉己經打扮停當，看不出常年臥病後那種消沉的氣色。永琰循例問了嬿婉安好，又關心太醫用什麼葯，便道：「額娘若是夜裡能睡得安穩，這病就先好了五分了。」
嬿婉怎能安睡，一閉眼，就想起那年深夜，皇帝疑雲深重地看著她的眼。那是噩夢的初始。
嬿婉笑笑，敷衍了過去，但見兒子隻低著頭，便道：「你七姐姐和九姐姐是女孩兒，婚事額娘不能置喙也就罷了，可你是額娘的兒子，怎麼不能由額娘說了算？想想真是心酸。」
她難得見兒子，私下相處，難免吐露心事。
永琰還是低著頭，好聲好氣地分說：「額娘，喜塔臘氏門楣不低。」
嬿婉一提起這樁婚事，就頗有怨言：「那也不是出身富察氏、鈕祜祿氏這般八大姓氏的家族。她阿瑪不過是個副都統，實在對你無所助益。」
永琰賠著笑：「姐夫們都是好家世，聖旨已下，任誰也不能變更了。額娘寬心，想想您已經是皇貴妃，還有什麼不足的？」
嬿婉想說什麼，忽然氣息急促，春嬋熟練地替嬿婉撫著背心，遞上一粒藥丸，嬿婉才有繼續說話的力氣，「都說母憑子貴。額娘已經是皇貴妃，還能貴到哪個地步？苦心保全了自己半世，沒有一日能睡得安穩。若真有登上後位那一天，也算能鬆一口氣了。」
原來病到如此，還有這般念想。永琰垂目望地，益發不肯抬頭。是了，他不肯抬頭，是有幾分害怕，害怕抬頭看見生母脂粉過於濃重的面孔。為了掩飾病容，雲鬢高髻點滿了珠翠琳瑯，精心修飾的容顏用濃膩厚重的脂粉緊緊繃住，不見一絲細紋，卻也讓人看不出本來面目。嬿婉喜用百合香，房中大把大把地燃著，以掩蓋常年藥草充斥的氣味。那葯氣裹著香氣，直衝得他睜不開眼睛。
還是不看的好。
嬿婉未曾察覺兒子的心思，絮絮道：「旁人都喜歡額娘己經貴到了極處，這些年外人看來，我順風順水，沒有一樣不如意的。可額娘覺得自己不如意的事太多了。」
語中心酸，永琰如何不知，可他能勸慰什麼，許諾什麼，隻得道：「額娘素日保重，心思輕些便好了。兒子，兒子改日再來看您。」
嬿婉也知道，兒子不能在永壽宮逗留太久，免得皇帝生疑。可這般急促離開，她又怨尤無比。眼看著兒子出去，一顆心空落落的，更沒了依靠。想了半日，恍飽記得今日是什麼日子，偏是記得不清不楚，還是春嬋吞吞吐吐提起，是嬿婉母親的生辰。多少年了，她也早是沒有父母垂愛之人，便是親兄弟佐祿，也早不來往了。佐祿並非不清楚母親是為誰而亡，對這個親姐姐，恨之入骨。
心沉沉地跳躍著，每一下都帶著抽搐的悸痛。這種痛，這些年，她也熟悉了，習慣了。心痛之下是最深的失意，兄弟不成兄弟，兒女不像兒女。便是母親在時，對她又有幾分真心關愛？她這般想著，瑟縮著身體往墨狐大裘裡鑽去，希冀得到一點溫暖。殿內雖然燃著數個炭盆，地龍也傳來融融暖意，或許久病孱弱，她還是覺得冷。窗外己經颳起了朔風，擊打著暗紅的窗格，嘶鳴於幽長復幽長的宮牆。那風聲，和數十年前並未兩樣。那時候，哪怕自己再卑微，也有人真心憐惜，隻是這輩子唯一對自己真心的那個人，己經死了。被自己親手害死了。
嬿婉怔怔地想著，兩行淸淚，無聲婉蜓而下。