這一年正月十三，皇帝奉皇太後離京，經直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔準許興修高家堰的裡壩等處，然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江。丹陽、常州至蘇州。三月，禦駕到達杭州，觀敷文書院，登觀潮樓閱兵，遍遊西湖名勝。
畢竟西湖六月中，風光不與四時同。何況是江南三月，柳綠煙藍，動若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨處，裊裊婷婷，奼紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周圍，暈染著。守望著西湖一灣碧水。
皇帝對江南嚮往已久，終於一償夙願，守著晴也是景，雨也是景，煙霧蒙蒙又是一景的西湖，沉醉其間，如溺醇酒，不能自拔。
除了與文官詩酒相和，如懿亦陪著皇帝嘗了新摘的雨後龍井，鮮美的西湖蒓菜和宋嫂醋魚，還有藕粉甜湯、桂花蜜糕。雖然年年有歲貢，但新鮮所得比之宮中份例，自然更受一籌。閑暇之時，蘇堤春曉、柳浪聞鶯、雷峰夕照、雙峰插雲、南屏晚鐘、三潭印月，都留下皇帝縱情瀏覽的足跡。
然而，人後皇帝亦感嘆，雖然是春來萬物生，自然有「桃紅復含宿雨，柳綠更帶朝煙。酌酒會臨泉水，抱琴好倚長松」之美，但斷橋殘雪不能訪見，麴院風荷亦是新葉青青，未見滿池紅艷擎出了。
這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪著太後與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們自然是攜帶福晉，相隨而行；後妃們亦是華衫彩服，珠墜搖曳，更不時有陣陣嬌聲軟語傳開。人們挨次而入，列上珍饈佳肴，白玉瑞獸口高足杯中盛著碧瑩瑩的醇香瓊漿，更要添一枝明艷似得，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟於煙羅。嬪妃們雖然出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。
皇帝嘆道：「皇額娘屬意麴院美景，隻是風荷未開，唯有綠葉初見，不能不引以為憾了。」
太後笑吟吟道：「哀家承皇帝的孝心，才得六十天靈還能一睹江南風光。愛家知道皇帝最愛蘇堤春曉，可惜在咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見麴院風荷美景了，隻是哀家想，既然來了，荷葉都見著了，怎麼也得瞧一瞧荷花再走啊。」
說罷，太後輕輕擊掌，卻見原本寧靜的湖面上緩緩飄過碧綠的荷葉與粉紅荷花。那荷葉也罷了，大如青盞，卷如珠貝，小如銀錢，想是用色色青綠生絹裁剪而成，與湖上的真荷葉摻雜其間，一時難辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深紅淺白，如胭脂，如粉黛，如雪花，荷葉田田，菡萏妖嬈，清波照紅湛碧。偶爾有淡淡煙波浮過，映著夾岸的水燈觳波，便是天上夭桃，雲中嬌杏，也難以比擬那種水上繁春凝佇，瀲灧彩幻。
其中兩朵荷花格外大，幾油斑人許高，在煙波微瀾之後漸漸張開粉艷的花瓣。花蕊之上，有兩個穿著羽黃絹衣的女子端坐其中，恰如荷蕊燦燦一點。二人翩翩若飛鴻輕揚，一個緩彈琵琶，一個輕唱軟曲。
燈火通明的湖面漸漸安靜下來，在極輕極細的香風中，琵琶聲淙淙，有輕柔舒緩的女子歌聲傳來，唱出令人沉醉的音律：
西湖煙水茫茫，百頃風潭，十裡荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。春暖花香，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭。
那女子的歌聲雖不算有鳳凰泣露之美，但隔著春水波清韻，一詠三嘆，格外入耳，更兼那琵琶聲幽麗入骨，纏綿不盡，隻覺得骨酥神迷，醉倒其間。直到有水鳥掠過湖面，又倏忽飛入茫茫夜氣，才有人醒轉過來，先擊節讚賞。
皇帝亦不覺讚歎，側身向如懿道：「詞應景，曲亦好，琵琶也相映成趣。這些也就罷了，隻這曲子選的格外有心。」
如懿低首笑道：「素來個贊西湖的詞曲多是漢人所作，隻這一首《仙呂·太常引》乃是女真人所寫，且情詞獨到，毫不遜色於他作。」
皇帝不覺含笑：「皇後一向好漢家詞曲，也讀過奧敦周卿？」
如懿輕輕側首，牽動耳邊珠絡玲瓏：「臣妾不是隻知道『牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸』，元曲名家如奧敦周卿，還是知道一些的。」
皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜風吹得微涼的手：「朕與你初見未久，在宮中一起看的第一齣戲便是這白樸的《牆頭馬上》。」他的笑意溫柔而深邃，如破雲凌空的旖旎月色，「朕從未忘記。」
如懿含羞亦含笑，與他十指交握。比之年輕嬪妃的獨出心裁，事事剔透，她是一國之母，不能輕歌，亦無從曼舞，隻能在不動聲色處，撥撩起皇帝的點滴情意，保全此身長安。
太後轉首笑道：「皇帝是在與皇後品評麼？如何？」
皇帝笑著舉杯相敬，道：「皇額娘又為兒子準備了新人麼？」
太後笑著搖首，招手喚荷花中二女走近：「皇帝看看，可是新人麼？」她的目光在如懿面上逡巡而過，彷彿不經意一般，「宮中新人太多，隻怕皇後要埋怨哀家不顧她這個皇後的辛勞了。」
如懿心頭一突，卻笑得得體：「有皇額娘在，兒臣怎麼會辛勞呢？」
太後不置可否地一笑，隻是看著近前的兩名女子，彈琵琶的是玫嬪，而唱歌的竟是入宮多年卻一直不甚得寵的慶貴人。
玉研舉起自己手中的酒盞，抿嘴笑道：「舊瓶裝新酒，原來是這個意思。」
皇帝頗有幾分驚喜之意：「纓絡，怎麼是你？」
綠筠亦笑：「玫嬪的琵琶咱們都知道的，除了先前的慧賢皇貴妃，便數玫嬪了，但是慶貴人的歌聲這樣好，咱們姐妹倒也是第一次聽聞呢。」
眾人的目光都隻瞧著慶貴人，唯獨玫嬪立在如懿身旁。如懿無意中掃她一眼，卻見她臉色不大好，便是在嬌艷的脂粉也擋不住面上的蠟黃氣息。她正暗暗詫異，卻聽太後和緩問道：「慶貴人，你是哪一年伺候皇帝的？」
慶貴人依依望著皇帝，目中隱約有幽怨之色，道：「乾隆四年。」
太後嘆息一聲：「是啊，都十二年了呢，哀家記得，你剛侍奉皇帝那年是十五歲。」
慶貴人垂下嬌怯怯的臉龐：「是。太後好記性。」
「哀家記得，你剛伺候皇帝的時候，並不會唱歌。」
慶貴人害羞帶怯望了皇帝一眼，很有幾分眉彎秋月、羞暈彩霞的風采：「臣妾自知不才，所以微末技藝，也是這十二年中慢慢學會，閑來打發時光的。還請皇上和太後不要見笑。」
慶貴人這幾句話說的楚楚可憐，皇帝聽得此處，不覺生了幾分憐惜：「這些年是朕少少冷落了你，以致你長守空閨，孤燈寂寞，隻能自吟自唱打發時光，以後必不會了。」
玉研媚眼橫流，笑吟吟道：「皇上待咱們姐妹，總是新歡舊愛都不辜負的。」
婉嬪亦打趣：「嘉貴妃難不成還說自己是新歡麼？自然是最難忘的舊愛了。」
如此閑話一響，太後略覺得湖上風大，便先回去。隻留了嬪妃們陪伴皇帝笑語。
彼時皓月當空，湖上波光粼粼，有三五宮裳樂伎坐於湖上扁舟之中，或素手撫琴，或朱唇啟笛。笛聲順著和煦的微風飄來，細長有如山泉溪水，醇和好似玉露瓊漿，絲絲綿綿宛若纏縈的輕煙柔波，在耳畔縈繞不絕，湖邊彩燈畫帶，悉數投影在微涼如綢的湖水中，讓人仿似身處燦燦星河之中。
皇帝與身側的慶貴人絮絮低語，也不知是誰先來驚喚起來：「是下雪了麼？」
此時正當三月時節，南地溫暖，何曾見三月飄雪。然而，眾人抬起頭來，卻果然見有細碎白點緩緩灑落，盡數落在了湖上，恍惚不清。
有站在湖岸近處的宮眷伸手攬住，喚起來道：「不是雪花，是白色的梅花呢！」
如懿驚喜：「人間三月芳菲盛，怎麼此時還會有梅花？」
和親王弘晝素來好風雅，便道：「皇嫂有所不知，孤山與靈峰的寒梅開得晚，或許還有晚梅可尋。再不然，附近的深山裡也還有呢。」他轉首驚嘆：「寒梅若雪，此人倒有點心思。」
如懿微微不悅：「梅花清雅，乃高潔之物，隻這般輕易拋撒，若為搏一時之興，實在是可惜了。」
玉研托腮欣賞，手指上累累的寶石戒指發出炫目的光。隻見一葉墨色扁舟不知何時已經駛到了漫天如虹的綢緞之下，一名著瑩白色薄縵紗杉的女子俏立當中，舉著一枝盛開的紅梅和韻輕盈起舞。她的衣衫上遍綉銀線梅花，上面綴滿銀絲米珠，盈盈一動，便有無限淺淺的銀光流轉，仿若星芒縈繞周身。畫舫上的彩燈將湖面映得透亮，連夜空也有幾分透亮，照得那女子眉目如畫，顧盼生情，更兼大片月光傾瀉如瀑，玉人容色柔美，如浸潤星月光燦中，溫柔甜軟，人咫尺可探。更有身後青衫樂姬相襯，幾乎要讓人以為身處蓬萊仙島之境。
婉嬪低聲驚道：「這不是令嬪麼？」
玉研看了片刻，手上繞著絹子，撇嘴冷笑道：「今兒晚上可真是乏味，除了歌便是舞，咱們宮裡的女人既便是卯足了心思爭寵，也得會點兒別的吧。老跟個歌舞樂伎似的，自貶了身價，有什麼趣兒。」
綠筠笑著瞥了眼玉研，慢悠悠說道：「嘉貴妃也別總說別人，你忘了自己剛入潛邸那會兒，什麼長鼓舞啊扁鼓舞啊扇舞啊劍舞啊，又會錘短蕭又會彈伽倻琴，一天一個花樣兒，皇上寵你寵的不得了，如今也慣會說嘴了，也不許別人學一點兒你的樣兒麼？」
玉研嗤笑道：「那也得舞得起彈得出才好啊。我出身李朝，學的也是李朝的歌舞，到底還能讓皇上喜歡個新鮮。可如今慶貴人和令嬪她們不過是東施效顰罷了，有什麼好看的。」
綠筠嘆了口氣，有些自怨自艾：「東施效顰也得看是誰效啊，像我和嘉貴妃都是半老徐娘了，哪裡比得上十幾二十來歲的妹妹們年輕水嫩呢。」
玉研笑道：「那也難說，有時候女人的韻味，非得年級長一點而才能出來。豈不知半老徐娘還風韻猶存呢。姐姐忘了，我生四阿哥那會兒是二十六歲，愉妃生五阿哥也是二十六了，舒妃如今頭胎也是二十六了。姐姐生三阿哥是二十三歲，那還算是早的。咱們皇上啊，或許就是覺得十幾歲的丫頭們嫩瓜秧子似的，伺候的不精細。且看慶貴人就知道了，從前十幾歲的時候跟著皇上也不得寵，倒是如今開了點兒眉眼了。所以啊，姐姐別整天念叨著人老珠黃，除了把自己念叨得絮煩了，其他真沒什麼好處。」
如懿笑道：「有嘉貴妃這句話，本宮也寬心多了，原來越老，好處越在後頭了。」
玉研猶自在哪兒絮絮，隻見湖上景緻一變，四艘青舫小舟遍盛鮮花圍了過來，舫上一頁頁窗扇打開，連起來竟是一幅幅西湖四時圖，嬿婉曼步舞在那綢帶之間，衣袂飄飄，宛若凌波微步，跌宕生姿。最後輕妙一個旋身，往最末的舫上一靠，身姿纖柔，竟融進了西湖冬雪寒梅圖中。
高臺之上掌聲四起，驚讚之聲不絕於耳，歌舞樂姬在眾人的讚歎中逐一退場。
皇帝撫掌嘆道：「舞也罷了，最難得的是匠心獨運，白衣紅梅，輕輕一靠，便融入畫中。」他輕含了一縷薄笑，「如今令嬪也進益了，不是當日隻知燕窩細粉，連白瓷和田百優也不分的少女了。」
如懿聞言而知意，當下亦點頭：「在皇上身邊多年，耳濡目染，自然長進，此刻令嬪白衣勝雪，手中紅梅艷烈，果然是用心思了。」
玉研輕哼一聲：「這樣的好心思怕也是皇後娘娘的安排吧。」
如懿懶得顧及，隻淡漠道：「心思若是用在討皇上喜歡也罷了，若是一味地旁門左道，可真是白費了一番心思了。」
玉研見皇帝笑意吟吟，目光隻凝在舫中尋找蜿蜒的身影。也不覺有些訕訕。
皇帝眼中有無限驚艷讚歎之意，揚聲道：「令嬪，再不出來，真要化作雪中紅梅了麼？」
須臾，嬿婉從冬雪寒梅圖中盈然而出，捧著手中一束紅梅，卻先奉到如懿身前，盈然一笑若春桃輕綻：「臣妾知道皇後娘娘素愛綠梅，原想去尋些綠梅來奉與皇後娘娘的，隻是綠梅難得。雖是紅梅，卻也請皇後娘娘笑納吧。」
如懿凝眸嬿婉手中所捧，乃是江南盛產的杏梅，花頭甚豐，葉重數層，繁密斑斕如紅杏一般，大似酒暈染上玉色肌膚。如懿一時未伸手去接，隻是笑得意味深長：「這些日子不見妹妹，原來是在忙這些呢。」
嬿婉眼波流漾：「臣妾能懂什麼，不過是花點兒心思博皇上和皇後一笑罷了。」
如懿見她將紅梅捧在手中，進退有些難堪，也不欲把這些心思露在人前，便頷首示意容珮接過。
皇帝笑著招手，示意她在身邊坐下：「慶貴人與玫嬪彈琴唱曲，確實有心，你卻能融情於景，借著西湖三月落一點兒白雪之意。」
嬿婉低眉淺笑：「臣妾曾聽皇後娘娘讀張岱之文，嚮往雪湖之美，雖不能夠逼真，也多一分意境罷了。」
皇帝笑著在她的鼻尖一刮：「意境二字最好，朕最喜歡。」
話音尚未散去，敬事房總管太監徐安上前道：「皇上，該翻牌子了。」
皇帝執著嬿婉的手，笑語親昵：「不必翻了，便是令妃吧。」
這一言，舉座皆驚，還是徐安反映的快，忙躬身道：「是。恭喜令妃娘娘。」
皇帝與嬿婉笑意盈盈，眉眼生春。如懿如何不知趣，借著不勝酒力，便帶著嬪妃們先告辭了。
玉研十分不滿，想著綠筠輕哼道：「說句不好聽的，咱們當年都是生了皇子才封的妃位，她憑什麼，便也一躍封妃了？」
綠筠揚了揚絹子道：「那有什麼？舒妃當年不也沒生孩子便封妃了麼？」
玉研輕嗤一聲道：「那可不一樣！舒妃是滿軍旗貴族的出身，又得太後親自舉薦，得了皇上多年寵愛。令妃是漢軍旗下五旗的出身，怎能和她比呢？」
綠筠鬱鬱失色，道：「比不比的，都是人家的恩寵。太後今晚替玫嬪和慶貴人費了這一番心意，卻是螳螂捕蟬黃雀在後，便宜了令妃呢。」
這話落在如懿耳中，便更是不能悅耳。她轉過臉，沉聲吩咐道：「嘉貴妃，你在宮中有位分有資歷，有些話，人微言輕的人說說便也罷了，若是從你的嘴裡出來，便是自個兒不尊重了。若是落在奴才們的耳朵裡，知道主子們也這樣背後議論，更不成個體統。」
綠筠聽得這話知道不好，忙笑道：「皇後娘娘，四公主第一回跟了臣妾出來，怕是要惦記臣妾了，臣妾先回去了。」
如懿溫言道：「也好，三公主出嫁，四公主是皇上心尖兒上的女兒，你仔細照顧著便是。」
玉研受了一夜的氣，俞加有些悻悻，離去時，她猶是忍不住：「皇後娘娘，今夜令妃的精彩若是您的安排，臣妾無話可說；若不是您的安排，她這樣伶俐，可是伶俐過頭了。即便您的瘦是五指山，也攏不住這樣的孫猴子吧！」
玉研的話如同芒刺，密密錐在心上。如懿回首，見皇帝與嬿婉舉止親昵，宛若一對密好情人，細語呢喃，將一應的煙花璀璨，歌舞昇平都拂到了身後，隻成了成雙影兒後頭的盛世點綴。
她有些傷懷地輕笑，皇帝原是這盛世華章裡最得天獨厚可以隨心所欲之人，他所喜歡的，別人正好討了他的喜歡，又有何不可呢？她所能做的，也不過是個旁觀者而已。
待回到殿中，如懿便有些悶悶的，容珮支開了伺候的小宮女，親自替如懿換了一件家常的深紅凌暗花夔龍盤牡丹襯衣，拿玉輪替她輕輕摩挲著手背的經絡。「皇後娘娘，今晚嘉貴妃的話是不中聽，但不中聽的話也有入耳的道理。按說令妃小主一直和翊坤宮來往親密，她若想多得些寵愛，皇後娘娘也不會不成全了她，怎麼忽然有了這樣自作主張的心思卻不讓咱們知道你？奴婢倒以為，嘉貴妃的心思有多深，咱們到底是碰到過有些數的，但令妃小主的心思，卻是不知深淺的哪！」她想一想，「不過令妃小主再怎麼樣，跳完了舞還是先把紅梅奉給了娘娘，可見她還是顧忌娘娘的，有顧忌，就不怕她太出格。」
如懿閉著眼緩緩道：「可那顧忌若是表面上的，她也太會做人了些。」
如懿若有所思，正把玩著一個金腰線荷花茶盞輕吟，隻見底下的小太監瑞穗跑了進來，瑞穗兒原是來往京城替海蘭和如懿傳遞宮中消息的，如懿見了他便問：「這麼急匆匆的，可是宮中出了什麼事？愉妃和舒妃都還好麼？」
瑞穗兒忙道：「回皇後娘娘，自從禦駕離京，從二月裡起，五阿哥便斷斷續續地傷風咳嗽，一直不見好，愉妃娘娘都快急壞了，這才不得已想問問，能不能撥了江太醫回京照顧。」
如懿為難道：「皇上的聖駕一直是齊魯齊太醫照顧的，這一向齊太醫身上也不大好，一應請平安脈之類的起居照顧，都託付了江太醫，一時三刻怕是不能夠呢，」她到底還是著急，「五阿哥得病到底要不要緊？」
瑞穗兒道：「要緊倒不要緊，隻是這傷風纏綿未愈，愉妃娘娘到底心疼，還有……」
如懿心中一緊：「還有什麼？」
瑞穗兒道：「還有便是舒妃娘娘，原先害喜吐得厲害，一吐完就胃疼吃不下東西，人見天兒就瘦下去了，那太醫調了葯，胃是不疼了，如今月份大了便水腫，手上腳上腫得晶晶亮的，又得調了瀉水的葯。小主有孕之後太醫一直說小主腎氣虛，這些日子掉頭髮掉的厲害，一把一把往下落，愉妃娘娘也是擔心的不行，找了太醫再去看，可是除了腎氣弱也沒別的了。」
「那孩子呢？孩子有沒有事？」
瑞穗兒忙張了笑臉道：「娘娘安心，一切都好。」