有更重要的事情，等著他們去看去做。
「娘娘，皇後娘娘！」長春宮的院子裡，宮女明玉匆匆趕來，努力順著氣道，「馬上就要殿選了，您該早些準備才是！」
偌大一個院子，卻隻開著茉莉花。
層層疊疊的淺白色花瓣，點綴在深綠的葉子中，當中有一名素衣女子，手持金剪，專註的修剪著花枝。
風吹過，隻有葉子搖動的聲音，以及咔嚓咔嚓的聲響。
她是沒有聽見，還是聽見了當沒聽見？明玉有些拿不定主意，隻得朝旁邊的一名秀麗宮女擠眉弄眼。
這位宮女同樣一身素衣，手捧銅製水壺，乍一眼看去毫不起眼，渾似個剛進宮的掃灑宮女，實際上卻是服侍皇後娘娘的大宮女爾晴，地位之高，分量之重，在眾宮女之中屈指可數。
故而明玉不敢說的話，她能說，明玉不敢做的事，她能做。
朝前走了一步，爾晴低聲問道：「娘娘？」
咔嚓，一枝茉莉離開了枝頭，素衣女子手持茉莉回頭，滿園春色頓時在她面前黯然失色，這無邊無際的蘭花，彷彿就是為了襯托她而存在。
真真空谷幽蘭，遺世獨立。
正是當今皇後，富察氏。
「今日秀女們爭奇鬥豔，我又有什麼好準備的。」富察皇後閉上眼睛，低頭輕嗅手中的蘭花，溫柔一笑，「還不如留下來侍弄花兒。」
真是急不死皇帝急死太監，明玉抓耳撓腮，彷彿一隻吃不到香蕉的猴兒：「那怎麼行？娘娘不去，豈不是給儲秀宮那位機會！」
「明玉，慎言！」爾晴倒似個馴猴的唐僧，隻是一個不悅的目光，就讓明玉安分了下來，過後她和顏悅色的對富察皇後道，「不過娘娘，殿選是大事，您總該去看看。否則太後知道，又該怪您不理宮務了！」
都說一入宮門深似海，當真如此，海裡面大魚吃小魚，宮裡面一頭壓一頭，能夠讓富察皇後放下花枝的，也隻有太後娘娘了。
「哎。」富察皇後無奈起身，拍了拍裙上的土，「小小年級，這麼囉嗦，那就去看看吧！」
明玉喜形於色，簡直一蹦三尺高：「娘娘，奴才立刻就為您梳妝打扮！」
說完轉身就跑，一眨眼就跑了個沒影，隻餘塵土在她身後飛揚。
「真是隻猴兒。」富察皇後無奈的搖搖頭。
「她就是隻猴兒，還有，這個——」爾晴上前，小心翼翼地摘下皇後鬢間小巧的茉莉花球，皇後先是微微一愣，然而啞然失笑。
選秀的地點，定在禦花園延暉閣樓。
說是梳妝打扮，其實不過是換了一身稍微乾淨些的衣服，然後用清水洗去手上的土，然而縱是素麵朝天，富察皇後依然壓過在場眾女數籌，一是因為她的貌，二是因為她的地位。
只不過，有些人卻並不將她的地位放在眼裡。
「慧貴妃駕到！」
隨著太監一聲唱呵，一名濃妝艷抹的宮妃在侍女攙扶之下，儀態萬千的走進延暉閣樓。
有些女人不能上妝，妝一濃就顯得庸俗，譬如富察皇後。
但有的女人必須濃妝艷抹，環佩叮噹，譬如眼前這位慧貴妃。耳上兩顆寶光四溢的東珠墜子，手腕上纏繞著一串由十八顆翠珠與兩顆碧璽穿成的翡翠手串，尤其是頭上一頂大拉翅，珠光寶氣，嵌著銀制翠蝶，紅寶石牡丹，兩者皆栩栩如生，隨著她的步伐，蝴蝶飛舞牡丹顫動。
這樣多的首飾，若放在另外一個人身上，隻怕這人就成了一個首飾架子，旁人隻能瞧見首飾，瞧不見她人，然而慧貴妃不同，她以牡丹之姿，艷壓群芳，硬生生壓住了這一身珠光寶氣。
她婷婷裊裊地走到皇後面前行蹲安禮，無論是動作還是聲音，都透出一股不加掩飾的敷衍：「臣妾恭請皇後聖安。」
爾晴面無表情，明玉卻已經面帶怒色，隻消富察皇後一句話，這猴兒就能跳上去甩她一套大耳刮子，然而富察皇後隻是笑笑：「免禮。」
禮字還沒說完，慧貴妃就已經站起身，走至皇後下首坐下，抬手接過侍女遞過來的茶，輕輕喝了一口，然後放下茶盞，對外頭的秀女評頭論足道：「這屆秀女品質不俗，倒也有幾個清秀可人的。」
皇後神色平和：「我大清選秀，自與前朝不同，要選擇出身名門，德行兼備之女侍奉在皇上身邊，與容貌是不相幹的。」
慧貴妃掩唇一笑，這一笑彷彿牡丹盛放，國色天香，莫說男人，連女人也要為她的風流多姿心折：「那也不能選出一堆歪瓜裂棗，皇上看了該多堵心啊，也影響皇嗣的相貌不是？」
看似尋常對話，實乃暗藏殺機，四周的人噤若寒蟬，秀女們更是低頭看地，連呼吸都不敢呼吸。
雖說蘭花牡丹各有姿色，但兩花相爭，必有一敗，出乎眾人意料之外，富察皇後似乎退了一步，隻見她聲色平和道：「秀女們再漂亮，也及不上貴妃艷冠群芳。」
見她退讓，慧貴妃更是得意，銀鈴似的輕笑從嘴裡漫出來，邊笑邊道：「娘娘謬讚，臣妾愧不敢當，不過牡丹國色天香，是花中之王，的確不是人人當得！」
「你……」明玉怒火中燒，正要大罵一聲放肆，卻見皇後朝她擺擺手，心中雖然一萬個不願意，卻也隻能握緊拳頭退下。
「皇上駕到！」
一聲唱呵打斷了兩人的交鋒，少傾，一名高挑俊美的男子背著手走了進來，相比之下，他的打扮更近似富察皇後，兩個人身上都沒有太多的首飾點綴，烏青色的常服顯得極為幹練素靜，袖擺處尤帶一股墨香，似乎來此之前，還在案前處理一堆公文。
此人正是當今聖上，弘曆。
「臣妾（奴才）恭請皇上聖安。」
「免禮。」弘曆快步走到富察皇後面前，伸手將她攙起，俊美的臉上浮現出一絲溫柔之色，「皇後不必多禮。」
先前一句話是對所有人說的，現在這句話便隻是對她說的。
慧貴妃面無表情地盯著兩人交握的手，眼底流露出一絲妒色。
弘曆未曾看見這一抹妒色，這場選秀於他而言，更像是例行公事，他扶富察皇後坐下，然後自己也隨意的往禦案上一坐，單手支著臉頰，隨意吩咐了一句：「開始吧。」
「諾！」大太監唱名道，「大理寺卿索綽羅·道晉之女索綽羅·玉梨，年十五。」
一名高挑瘦弱的秀女忙走上前來。
弘曆瞇著眼看了她一眼，道：「今天風這麼大，站著挺費勁兒吧。」
「不，不費勁兒。」秀女忙回道，卻不料得來慧貴妃的一陣輕笑，「是啊皇上，這位是太瘦了點，一陣風就能把人吹跑似的。」
弘曆雖不再多言，卻也抿起嘴笑了一下。
大太監最會看人臉色，見了這笑，立刻道：「賜花。」
一名小太監立時捧著盛花銀盤上來，瘦高秀女無奈，隻得拿花離開。
「上駟院卿甘棠臨之女甘如玉，年十六。」
一名圓潤過頭，已經發育成球的秀女走上前來。
弘曆隻一眼便笑了出來：「一天吃幾頓？」
既然是皇帝問話，不好不答，圓潤秀女紅著臉說：「三頓。」
「不止。」弘曆道，「起碼得五頓吧，否則怎麼吃出這樣的體型來，都快趕得上宮中豢養的相撲力士了。」
宮中已不需要更多的相撲力士了，後宮更不需要。
「賜花！」大太監立時道：「順天府尹章佳思賢之女章佳茹紅，年十五。」
一名膚黑如炭的秀女碎步上前。
前後已有兩名秀女落選，眾秀女有些戰戰兢兢，生怕弘曆開口問話。
「每天頂著醬油曬太陽嗎？」然而他又問話了。
隻是這個問題太過古怪，臉黑秀女啊了一聲，然後茫然搖頭：「沒啊，臣女久居深閨，很少出門曬太陽……」
「哈哈！」慧貴妃笑出聲來，「皇上是說你臉黑，喲，仔細一瞧，上面還有斑呢！」
臉黑秀女被她笑得滿臉通紅，眼中含淚，拿了賜花之後，轉身就跑，身後是大太監的唱名：「下一位，太常寺卿烏雅雄山之女烏雅青黛，年十七。」
少傾，一名美貌女子走了出來。
與先前在禦花園中的飛揚跋扈不同，此刻的她收斂起全身鋒芒，展現給外人看的，就隻有她最美麗的一面——她走路的姿勢。
每個美人都有她的獨到之處，富察皇後空谷幽蘭，慧貴妃牡丹國色，比容貌，烏雅青黛自是比不過這兩位的，然而她走路的姿勢十分輕靈秀美，十個人一起走路，旁人第一眼肯定會註意到她。
即便註意不到她的走姿，也會註意到——
「嗯？」慧貴妃忽然挑了挑眉，「地上是什麼？」
眾人循聲望去，隻見烏雅青黛經過之處，長長兩串蓮花印記，開於秀女之中，止於烏雅青黛腳下。
頭頂上，傳來弘曆的聲音：「你腳上是怎麼回事？」
他果然註意到了……
烏雅青黛心中狂喜，即便拚命按捺，依然流露在臉上，連聲音都帶著一絲喜悅的顫抖：「皇上——這叫步步生蓮。」
「是嗎？」弘曆笑了一聲，也不知是不是她心裡的錯覺，烏雅青黛覺得這笑聲有些冷，有些可怕，下一刻，她聽見弘曆冷冷道，「把她的鞋子脫了，朕看看！」