1
齊競幾天吃不下飯睡不了覺，人已經有點脫形了。他反反覆復在想，那次，黨委多數人同意，不作為一個處分，而是調動工作，送汪可逾返回邯鄲了事。如果就那樣執行了，哪會有現在的慘案？千不該萬不該，你不該出面力爭，小汪又留下來了。豈不等於你自己親自送她踏上了黃泉路的嗎？
老政委警告齊競：「過於感情豐富，齊旅還打仗不打仗？」
騎兵通信員曹水兒接受一項特殊任務，要他帶著「灘棗」，沿黃河兩岸尋找汪可逾參謀，活要見到本人，死要見到屍體。又特地囑咐他，一定要帶上汪參謀的古琴。最後找不到她人，就把古琴墜上石塊沉下河去。小汪去到那個世界，不能沒有這一張宋代古琴陪伴她。
俘虜營也組成蛙人隊，參加了一號渡船搶救工作。指揮部動員他們說：「大家要拿出一切本領全力救人，虧待不了你們，落水的全是十七八歲的大閨女，誰撈上來就歸誰了！」不過是一句玩笑話，沒有誰幻想「共軍」會切實兌現這一個許諾。近百人的「國軍」蛙人隊，個個抱著「救人一命勝造七級浮屠」的傳統信念，使出了長期訓練的專業技能，把絕大部分翻船落水的女人救上了岸。
汪可逾也是被一個蛙人隊員打撈上來的。這個俘虜兵一根筋認死理，一直在大吵大鬧：「上有青天下有黃土，你們說話要算話，不把這個女人給我那不行！」
曹水兒忍不住了，他左右開弓，結結實實賞給了對方兩個大嘴巴。俘虜兵還要據理力爭，見曹水兒脫下一隻鞋，要用鞋底抽他，隨即逃之夭夭了。
將古琴墜上石塊沉下河去，這個話雖然並未成為現實，齊競的這個假想，卻深深打動了汪可逾。她腦海中一再重複放映一幅畫面——騎兵通信員曹水兒放開了手，那張宋琴墜了石塊，正從黃河水面沉沒下去。她一把從曹水兒手中搶過古琴，迫不及待地打開布包查看一遍，順手調好了琴弦，彈出一個空弦音。
琴音隨著寬闊的黃河水面飄向遠方……
2
他們跳上最後一條渡船趕回南岸，一切為時已晚，大部隊昨夜開動，無影無蹤，哪裡去尋哪裡去覓？
一個女文化教員、一個騎兵通信員、一匹老軍馬，組成了獨立建制的一支小小「鐵流」，日夜兼程追趕野戰軍大部隊。
南京方面預測「當面共軍已經無力再戰」。這固然是一廂情願，也並非沒有事實依據。十數萬疲憊之師，亟待休整補給，原本是動不了的。但是延安那邊吃緊，其他各戰場均感壓力過大，晉冀魯豫野戰軍這一記後直拳必須打出去！
南京國防部急調八個整編師約十四萬人，對晉冀魯豫野戰軍發動分進合擊。同時企圖利用連日大雨，伺機炸毀黃河大堤，來一個「水淹七軍」。野戰軍指揮部派出專人，二十四小時測量水位，是否已達警戒線。上上下下無不憂心如焚，惶惶不可終日。
八月六日，終於下達預備命令，七日馳電報告軍委，當夜即乘各路國軍向心合擊包圍圈將攏未攏之際，晉冀魯豫野戰軍突然出動。一縱在右，三縱在左，總部率第二、第六兩個縱隊居中，經巨野、定陶之間跳出包圍圈，與敵軍側著肩膀錯一個身過去了。而後沿沈丘、項城、息縣一線前進，如一把利劍直插大別山區。
以後若干年，老將軍們在他們的回憶錄中少不了要提到，由戰略防禦轉入戰略進攻的時機選擇實屬絕佳，一個「金蟬脫殼」，把敵人遠遠甩在背後。他們可能忽略了，時機的把握愈是精明奇巧，也就愈加包含了諸多不確定性，包含了為把握主動而不顧一切的極大冒險性。
八月九日、十日，中央軍委連續兩次複電野戰軍前方指揮部：「決心完全正確，情況緊急不及請示時，一切由你們機斷處理。」這裡，除去慰勉、讚揚、激勵之外，也不難領略到幾分沉重、幾分急迫，以至於帶有幾分訣別的悲涼在內。
蘇沃洛夫元帥講，戰爭中決定性因素是腳，手是輔助的。解放軍憑兩隻腳在前面奔跑，背後國軍近二十萬摩托化部隊緊追不捨。他們的前哨部隊，總是咬著我們後衛部隊的腳後跟。
曹水兒這一支小小鐵流，被夾帶在兩大兵團煙塵滾滾向前推進的中間地帶，一路相伴相隨。只是他們不能不懸著一顆心，一旦被後面的國軍趕上，自身沒有還手的餘地。而追上了野戰軍大部隊，又很容易與後衛部隊發生誤會，倒在戰友的槍口下。
3
大部隊南下所遇到的第一個關口，不是敵軍據守，而是一道天然障礙——「黃泛區」橫在面前。
抗日戰爭中，國民政府強令黃河從花園口決堤改道，以阻止日軍。有八十九萬國人死於非命，又造成二十餘公里寬的黃水濫泥區，淺則沒膝深則及臍。部隊艱難徒涉，不敢放慢了腳步，也不敢稍事休息，否則會身不由己地向下陷，越陷越深，只有一鼓作氣不停地向前沖。終於如蚯蚓一般，從數十公里的污泥中鑽了出來。
部隊過「黃泛區」，都找了嚮導帶路。結果證明，受旱澇無常影響，「黃泛區」地貌一年四季變化很大，嚮導們畫出的路線圖，無一不是「去年的皇曆」。曹水兒他們不能找嚮導，小分隊行動，一旦對外暴露便會陷入絕境。不過曹水兒不在乎，我們有「灘棗」啊！
馬類天生嗅覺、聽覺發達，有非凡的記憶力，視網膜外層有一層照膜，感光力特彆強，夜暗中也能看清周圍的事物。憑它對沿途氣味、聲音的感觸，以及對景物的觀察記憶，時隔多年後，還可以從遙遠的異鄉返回原地。
一匹老軍馬，等於五萬分之一的一幅作戰地圖，「灘棗」以它超乎尋常的靈敏與直感，追蹤著野戰軍大部隊的行跡，保證這支小小鐵流行進方向不會有差誤。在漫無邊際的「黃泛區」，它隨時可以確定什麼地方泥濘太深，不可踏入，什麼地方無須過於謹慎，仰著脖頸蹚過去就是。
汪可逾一路上都是騎馬的，過「黃泛區」完全不同了，馬背上馱一個人重量太大，很容易下陷。「灘棗」曲曲彎彎在探索前進，曹水兒和汪參謀跟隨在後，他們兩眼緊盯著馬蹄印跡走，從不敢隨意邁一腳出去。騎兵通信員放棄了對這匹老軍馬所有的馭使手段，演繹了一幕真正意義上的「信馬由韁」，它引領到哪裡是哪裡。
起初他們弄不明白，「灘棗」為什麼朝著回返方向走出去老遠，迂迴了好大好大一個圈子，又兜了回來。隨後才恍然大悟，為了避開大面積的濫泥區，老軍馬彷彿在繞行一個隱形的迷宮，七繞八繞，走了多少「冤枉路」，終於準確無誤抵達迷宮的出口。
4
曹水兒這才注意到，汪可逾臉上沾了好些黑泥巴，「黃泛區」的爛泥氣味很難聞的，她全不在意。一雙布鞋用麻繩串聯起來，掛在脖頸上，分左右兩邊吊在胸前。這個北平「洋」學生，早沒有那麼許多講究了。
「噢——」曹水兒仰天大吼一聲以示慶祝，他不敢想，竟然如此順利通過了「黃泛區」。他一再稱讚汪參謀說：「謝天謝地！要是你一步邁不好，陷在爛泥里動不了啦，那可怎麼辦？現在我還有些後怕！」
「怎麼會呢？始祖馬原是在北美大森林中，之後轉變為草原古馬，歷經大草原和泥濘沼澤地帶數千萬年生存體驗，早已融化為代代相傳的一種天然識別能力。只要『灘棗』步子錯不了，我就沒有問題。」汪可逾同樣歡欣鼓舞。
曹水兒掏出一根紅蘿蔔餵給馬吃，無異於頒發一個重大獎項，褒獎不辱使命的「灘棗」。「灘棗」未予理會，卻低下了頭，兩隻耳朵有節奏地向前倒，又向兩邊耷拉著。那意思是對曹水兒講：「我實在是太疲勞了。」
馬的兩個耳翼高高豎立，耳葉肥大，轉動靈活，具有很好的表現力，以至於取代了馬類的物種語言。它們有什麼話，從不出聲，主要是通過耳朵的各種姿態變化做出表達。「灘棗」眼皮要閉不閉的樣子，它睡著了。一般來講，馬是終生直立入睡的。古來野馬遇到其他大動物突然侵襲，從不爭鬥廝咬，唯一的策略就是迅即逃離，若是倒卧下來，一旦有事怕就來不及應對。
曹水兒決定在此地臨時宿營四十分鐘，讓「灘棗」小睡一下。他用一件舊軍服為老軍馬擦拭全身皮毛，為它梳理鬃毛和馬尾，用指甲輕輕給它抓癢。又輕輕扳起老軍馬的小腿，讓汪參謀幫忙，為老軍馬清洗四蹄。
小汪單腿跪在地下，一點一點摳去雜物和石子。她很認真，嚴格按要求順著蹄踵方向去摳，以免損傷蹄叉。汪參謀所有這些動作，早已為老軍馬所熟悉，此時它睡得舒適又安穩。
汪可逾清洗了帆布筒，開始為軍馬調拌飼料。按照「先粗後精」的原則，她先在帆布筒里盛滿了切碎的穀草，這一種秸稈類飼草，質地鬆軟厚實，有一點甜味，是「灘棗」最喜歡吃的。作為精料，主要是玉米粒兒，只是含蛋白質和鈣較少，需要補足礦物質，所以小汪攪拌了一些燕麥進去。考慮到今天「灘棗」出汗過多，又抓了一小把鹽粒兒進去，讓軍馬多多飲水，有利於全身調節。
她輕輕拍了拍老軍馬的脖頸，叫醒了它：「開飯嘍！」
老軍馬吃穀草，總愛用頭去拱那個帆布筒。汪可逾怕它把筒弄翻了，便捧起穀草，在手掌里喂它吃。小汪非常耐心，望著老軍馬闊大靈敏的上下唇左右銼動著，牙巴骨發出咯咯嘣嘣的聲響。一捧穀草吃完了，接著再供應下一捧。
「灘棗」慢條斯理地在進食，時不時以頭部挨近小汪的身體，或是伸出舌尖舔一下小汪的手。這是馬類對人極為友善的表現，只是它微微挨近過來，小汪便有些歪歪倒倒站不穩腳跟。
曹水兒在一旁指導說：「汪參謀！你得上肩膀扛著些，要不它更得欺負你。」
5
南京國防部只顧調集主力合擊黃河南岸，致使隴海路兩側空虛，幾乎見不到國軍正規軍了。我們大部隊走出「黃泛區」，又順利越過豫東地區渦河、沙河、潁河、洪河，八月二十三日進抵河南正陽縣境內的汝河一線。
曹水兒、汪可逾他們，也尾隨大部隊趕到了汝河北岸。
聽槍聲炮聲知道，前面激戰正酣。路邊一團一團的大火在燃燒，近前去看，燒的有軍用地圖、機密文件，有中原解放區發行的「中州農民銀行」紙幣。一捆一捆的，一色新幣，票面幣值有十元至兩百元不等。命令焚毀文件紙幣，可知野戰軍大部隊處境危急達到了何種地步。
汝河是漢江的一個較大的支流，寬六七十米，但水深近三米，無法徒涉。忽然，曹水兒興奮地叫起來，一道浮橋出現在眼前。自不待言，這是大部隊在密集的炮火下，用十多條木船連接搭建的。寬約四米，橋面填滿了樹枝，鋪了厚厚一層土。
「汪參謀坐穩了！」
騎兵通信員大吼，在戰馬後臀猛力拍了一掌，「灘棗」四蹄騰空而起，載著汪可逾飛速馳過了浮橋，曹水兒緊隨其後。敵人迫擊炮集群射擊打過來，上下游連連激起高高的水柱。
上岸便是一片開闊地，不時在受到炮擊。這下讓曹水兒犯難了，他們再沒有任何地形地物可以利用，人員馬匹暴露無遺。他擔心汪參謀，一旦有事，連一個急救包也沒有，兩手空空怎麼救援她？
又不可猶豫不決，後面追兵說到就到了，不當俘虜，只能是硬著頭皮快速通過。但開闊地距離遙遠，乘馬目標太大，很容易被敵人火力追蹤。他先考慮保持行軍隊形，前後間隔十多米。一路辨別著炮彈彈道聲響，聽出彈著點很近，便就地伏下。
但曹水兒立即否定了這個方案，總是一次次卧倒，延誤時間太多，怕追趕不到大部隊了。遂決定讓汪參謀乘馬先行一步，飛速通過開闊地，他跑步跟上來。汪可逾一聽要哭了，說什麼也不同意她一個人先走。
曹水兒急了：「汪參謀！你是首長，不過眼下你得絕對服從我！」
汪可逾忽然來主意了，她試探著說：「條令上是怎麼規定的，許不許可兩個人同乘一匹馬？」
騎兵通信員早在等著她的這句話了，他無可奈何的樣子說：「條令不是問題，就看『灘棗』的實戰發揮了。好，我們試試看！」
他扳住鞍橋縱身上馬，彎下腰去拉汪參謀。小汪被他輕輕拎了起來，順勢一個騙腿，坐在騎兵通信員身後，兩臂環抱，手緊緊抓住了他腰間的軍用皮帶。皮帶銅扣扣得十分緊密，無論戰馬怎樣奔跑跳躍，女軍人都不會被摔下馬去。
一馬雙跨騰空而去，身後盪起一團團塵土，如一縷黃色煙霧在迅速延伸開來。不斷有迫擊炮彈在「迎接」他們，或在前或在後，或較遠或更近，彈片噗噗地不斷從耳邊飛過，彈著點掀起的泥土唰唰地從空中濺落下來。
6
這一支小小鐵流，保持了不快不慢的一個適中的行軍速度，所以不早不晚，趕在這個時間點上，才僥倖得以在最後一刻，借用大部隊撕開的戰線缺口衝過了汝河。他們哪裡知道，這是千里躍進征程中唯一的也是最為兇險的一道關口。
國軍整編第八十五師由平漢路乘火車趕來，已經搶先佔領南岸幾個渡口，構築了防禦工事。而尾隨在後的三個整編師，與我們部隊相距僅三十公里。至此，右路一縱及左路三縱均已前出很遠了，中路野戰軍領帥機關與二、六縱隊卻被攔截在汝河以北，首尾不能相顧，上下呼之不應，情況萬分危急。
野戰軍「一號」和「二號」首長，冒著敵人炮擊與飛機轟炸，忽然來到六縱十八旅渡口指揮所。這間土坯屋內，亮著一盞小油燈，昏昏暗暗看不清人的面孔。十八旅旅長展開地圖，簡要報告了一下當面敵情。野戰軍「一號」劈頭就如吟誦古詩詞似的，高聲朗讀道：「狹路相逢勇者勝！」
然後一語不發，鋒利的目光直直注視著在場的每一個人。意思是在逼問，我講這個話有什麼特定含義，你們聽明白了嗎？
怎麼會聽不明白！這些旅、團指揮員們最清楚不過，在我軍眾多將領中，「一號」獨樹一幟，為國內外軍界稱為「儒將」。自幼熟讀古代兵法戰策，大段大段背得下來。又曾在蘇聯伏龍芝軍事學院深造，藉助俄文系統研究了羅馬戰史、日俄戰史、拿破崙戰爭理論等。至今一邊行軍打仗，還在翻譯蘇聯軍事名著《合同戰術》。
「狹路相逢勇者勝！」一說出自《孫子兵法》，一說出自趙國名將趙奢的論述，又一說出自漢樂府詩《相逢行》。不必細究，中國古代兵法中歷經戰火熔煉的這一句金光燦燦的制勝格言，在十八旅指揮所人員聽來，就是野戰軍司令員本人出口的一聲吶喊！
擱在平時，或許只是字面了解，未見得能充分意識到它無價的價值。值此身陷絕地、千鈞一髮之際，這一聲吶喊給人的震撼與感召力，無形中擴大了百倍、千倍、萬倍。所有幹部戰士，無不熱血沸騰，躍躍欲動。
傳來消息，敵軍前哨與我們的後衛部隊已經接上火了。十八旅指揮所氣氛愈加緊張，讓人透不過氣來。旅長懸著一顆心，野戰軍「一號」「二號」留在他的這個渡口太危險，他建議首長轉移到上游友鄰部隊去，從那邊渡河情況會鬆動些。
「二號」斬釘截鐵地說：「我們兩個哪裡也不去，跟你一道走！」
十八旅旅長騰地站起，行一個舉手禮說：「好！兩位首長的指揮位置在這裡，我到團里去，到營里去！」
於是，旅指揮員下到團里，團指揮員下到營里，基層幹部全都上起了刺刀。這一來極大地鼓舞了士氣，同時也直接充實了單兵員額。十八旅迅即殺出一條血路，掩護野戰軍總部及直屬部隊迅速通過浮橋，繼續向淮河一線開進。
7
曹水兒他們尾隨大軍，從汝河南岸一口氣趕到了息縣淮河渡口。見沿岸一支部隊正在待命渡河，隨即上前打問，你們是哪個部分的？那些大兵一個個疲憊不堪，不耐煩搭理他。曹水兒又問，我們獨九旅在什麼位置？對方沒好氣，不負責任地逗他說：「你們九旅早過河了！」
不知道水情可否徒涉，也不了解對岸有無敵情，既然自己部隊已經上了南岸，還等什麼，過河！
「灘棗」剛剛入水，便淹到了腹部，馬背上的汪參謀連忙脫下布鞋，兩條小腿浸在水裡。雖然是騎兵通信員曹水兒牽著韁繩，其實他並不起主導作用，深深淺淺邁出的每一步，完全是由老軍馬拿定主意。不知用時多少，慢慢吞吞終於上了南岸。
在北岸待命渡河的是野戰軍總部及六縱部隊。連續幾天大雨，淮河早已滿漕，水流湍急，不可徒涉。敵人將沿河上下船隻全部燒毀，幾隻破損的小划子，修復起來，一次過渡不了幾個人，對上萬人的大部隊來說無濟於事。
後來才知道，那個陰沉的夜晚，正是野戰軍「一號」首長親自用一根竹竿在測量水情，布置架設下浮橋。他派衛士長送回一張字條，是寫給野戰軍參謀長的：「我親眼得見，一個飼養員牽馬從上游不遠處過河，並已到達南岸。架橋任務取消，全部徒涉過河。」
受命圍追堵截的國軍共計二十三個旅，先後抵達淮河一線。其中整編第八十五師走在最前面，眼看解放軍登上南岸揚長而去。這個季節淮河本無大水，偏是國軍抵達河邊，洪峰應時趕到。既不可能徒涉，也無法架橋，這就叫作人算不如天算。