紫禁城中的夜彷彿格外地深沉。如懿記得在王府的時候，院子也是大院子，福晉侍妾們也各有自己的閣子院落，但那夜是淺的，這頭望得到那頭。站在自己的院中，默默數著，往前幾進院落便是弘曆的書房了。夜晚乏悶了，出了閣子幾步便是旁的妾室的閣院。雖然見面也有齟齬，也有爭寵，但那都是眼皮子底下的事。總有幾個稍稍要好些的，斟著茶水，用著點心，說說笑笑，便也填了寂寞。連弘曆走進誰的閣樓了，那得寵的人的樓檯燈火也格外明艷些，心酸醋意都是看得見的，也越發有了盼望。
可是如今，規矩越發大了，宮牆深深，朱紅的壁影下，人都成了微小的螻蟻。長街幽深，哪怕立滿了宮人侍婢，也是悄然無聲，靜得讓人生怕。很多次如懿坐在暖閣裡，安靜地聽著更漏滴滴，以為四下裡是無人了，一轉頭，卻是一個個泥胎木偶似的站著，殿外有，廊下有，宮苑內外更多的是人，但那都是說不上話的人。一眾入宮的嬪妃裡，格外要好些的，隻有蘇綠筠與珂裡葉特氏海蘭。她們都是性情平和的人。從前她的性子尖銳孤傲，與高晞月一向是彼此看不過的。高晞月身邊有黃綺沄和金玉妍，更依附著富察瑯，她也隻是冷冷地不與她們多言。可如今，蘇綠筠沉浸在兒子去了阿哥所不得相見的愁苦裡，每常見了也不過是鬱鬱寡歡。海蘭呢，當年一夕承歡就被弘曆忘在腦後，受盡了奚落白眼。如懿雖然不喜歡弘曆有新寵，但到底也看不過人人都欺負她，偶爾在弘曆面前提了一句，才成全了海蘭的身份，在府裡有了一席棲身之地。為著這個緣故，海蘭也喜歡總跟著她，怯怯的，像是在尋找羽翼蔭庇的受傷的小鳥，總是楚楚可憐的樣子。現下海蘭與晞月同住，她也不便總和海蘭來往，免得晞月介意，讓海蘭越發難過。
如此一來，如懿便更覺得寂寞了。像一根空落落燃燒在大殿裡的蠟燭，隻她一根，孤獨地燃燒著，怎麼樣也隻是煎熬燒灼了自己。
皇帝剛剛登基，進後宮的日子並不多。每日敬事房遞了牌子上去，三四日才翻一個綠頭牌，先是皇後，然後是慧貴妃，彷彿是按著位次來的。如懿盼著數著，以為總該是輪到自己了，皇帝卻又久久地沒有翻牌子了。
漸漸地，她也曉得這寂寞是無用的了。宮中的日子隻會一天比一天長，連重重金色的獸脊，也是鎮壓著滿宮女人的怨思的。
這一夜晚來風急，連延禧宮院中的幾色菊花也被吹落了滿地花瓣堆積。京城的天氣，過了十月中旬，便是一日比一日更冷了。如懿用畢晚膳，換過了燕居的雅青色綢綉枝五瓣梅紋襯衣，濃淡得宜的青色平紋暗花春綢上，隻銀線納綉疏疏幾枝淺絳色折枝五瓣梅花，每朵梅花的蕊上皆綉著米粒大的粉白米珠，襯著挽起的青絲間碧璽梅花鈿映著燭火幽亮一閃。地下新添了幾個暖爐，皆裝了上等的銀屑炭，燃起來頗有松枝清氣。
如懿捧了一卷宮詞斜倚在暖閣的榻上，聽著窗外風聲嗚咽如訴，眼中便有些倦澀。她迷濛地閉上眼睛，忽然手中一空，握在手裡的書卷似是被誰抽走了。她懶怠睜眼，隻輕聲道：「阿箬，那書我要看的。」
臉上似是被誰呵了一口氣，她一驚，驀然睜開眼，卻見皇帝笑吟吟地俯在身前，晃晃手裡的書道：「還說看書，都成了瞌睡貓了。」
如懿忙起身福了福，嗔道：「皇上來了外面也不通傳一聲，專是來看臣妾的笑話呢。」
皇帝笑著搓了搓手在榻上坐下，取過紫檀小桌上的茶水就要喝。如懿忙攔下道：「這茶都涼了，臣妾給皇上換杯熱的吧。」
皇帝搖手道：「罷了。朕本來是去慈寧宮給太後請安的。內務府的人晌午來回話，說明日怕是要大寒，太後年紀大了受不住冷，朕去請安的時候就看看，讓內務府的人趕緊暖了地龍，別凍著了太後。這一路過來便冷得受不住，想著你這兒肯定有熱茶，便來喝一杯，誰知你還不肯。」
如懿奪過茶盞，唬了臉道：「是不給喝。現下覺得涼的也無妨，等下喝了肚子不舒服，又該埋怨臣妾了。」她回頭才見守在屋裡的宮人一個也不在，想是皇帝進來，都趕著退下了。如懿朝著窗外喚了一聲「阿箬」，阿箬應了一聲，便捧熱茶進來，倒了一杯在金線青蓮茶盞中。
皇帝捧過喝了一口，便問：「是齊雲瓜片？」
阿箬嬌俏一笑，伶俐地道：「齊雲瓜片是六安茶中最好的。這個時候奴婢估摸著皇上剛用了晚膳，天氣冷了難免多用葷腥，這茶消垢膩、去積滯是最好的。」
皇帝向著如懿一笑：「千伶百俐的，心思又細，是你調教出來的。」
阿箬笑生兩靨：「奴婢能懂什麼呢？這話都是小主日常口裡顛來倒去說的，惦記著皇上用了什麼，用得好不好。奴婢不過是耳熟，隨口說出來罷了。」說罷她便欠身退下了。
皇帝握了如懿的手引她一同坐下：「難怪朕會想著你的茶，原來你也念著朕。」
如懿低了頭，笑嗔道：「皇上也不過是惦記著茶罷了。明兒臣妾就把這些茶散到各宮裡去，也好引皇上每宮裡都去坐坐。」
皇帝握住她的手緊了緊：「天一冷就手腳冰涼的，自己不知道自己這個毛病麼，也不多披件衣裳。」他見榻上隨手丟著一件湖色綉粉白藤蘿花琵琶襟袷馬褂，便伸手給如懿披上，嘆口氣繼續道，「這話便是賭氣了。」他攤開如懿方才看的書，一字一字讀道，「十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王。遙窺正殿簾開處，袍袴宮人掃禦床①。」
如懿面紅耳赤，忙要去奪那書：「不許讀了。這詞隻許看，不許讀。」
皇帝將書還到她手裡：「是不能讀，一讀就心酸了。」
如懿奇道：「宮詞寫的是女人，皇上心酸什麼？」
皇帝靜靜道：「朕在太和殿裡坐著上朝，在乾清宮裡與大臣們議事，在養心殿書房裡批閱奏摺。你想著朕，朕難道不想著你麼？你在『鎖銜金獸連環冷，水滴銅龍晝漏長』的時候，朕也在聽著更漏處理著國事；你在『雲髻罷梳還對鏡，羅衣欲換更添香』的時候，朕在想著你在延禧宮中的日子如何，是不是一切順心遂意？」
如懿動容，伏在皇帝肩頭，感受著他溫熱的氣息。皇帝身上有隱隱的香氣，那是帝王家專用的龍涎香。那香氣沉鬱中帶著淡淡的清苦氣味，卻是細膩的、妥帖的，讓人心靜。暖閣裡豎著一對仙鶴銜芝紫銅燈架，架上的紅燭蒙著蟬翼似的乳白宮紗，透出的燈火便落成了十八九的月色，清透如瓷，卻昏黃地溫暖。皇帝背著光站著，身後便是這樣光暈一團，如懿隻覺得沉沉的安穩，再沒什麼不放心的了。
良久，如懿才依偎著皇帝極輕聲道：「臣妾初嫁給皇上之時，其實內心忐忑，不知自己託付終身之人會是怎樣的男子。可是成婚之後日夕相對，皇上體貼入微，臣妾感激不盡。如今皇上身負乾坤重任，雖然念及後宮之情，卻也隱忍以江山為重，臣妾萬分欽佩。」
皇帝的聲音沉沉入耳：「朕忍的是兒女私情，不過一時而已。而你也要和朕一樣，有什麼委屈，先忍著。朕知道入宮之後，你的日子不好過，可再不好過，想想朕，也該什麼都忍一忍。朕才登基，諸事繁瑣，你在後宮，就不要再讓朕為難了。」
如懿雙眸一瞬，睜開眼道：「皇上可是聽說了什麼？」
皇帝道：「朕是皇帝，耳朵裡落著四面八方的聲音，可以入耳，卻未必入心。但朕知道，住在這延禧宮是委屈了你，僅僅給你妃位，也是委屈了你。」
如懿道：「延禧宮鄰近蒼震門，那兒是宮女、太監們出入後宮的唯一門戶，出入人員繁雜、關防難以嚴密，自然是不太好。但宮裡哪裡沒有人？臣妾隻當鬧中取靜罷了。至於位份，有皇上這句話，臣妾什麼委屈也沒有。」
皇帝微微鬆開她：「有你這句話，朕就知道自己沒有囑咐錯。」他停一停，朝外頭喚了一句，「王欽，拿進來吧。」
王欽在外答應了一聲，帶著兩個小太監捧了一幅字進來，笑吟吟地向如懿打了個千兒：「給嫻妃娘娘請安。」
如懿含笑頷首：「起來吧。」
王欽答應著，吩咐小太監展開那幅字，卻是鬥大的四個字——慎贊徽音。
皇帝笑道：「朕親手為你寫的，如何？」
如懿心頭一熱，便要欠身：「臣妾多謝皇上。」
皇帝忙扶住了她，柔聲道：「《詩經》中說『大姒嗣徽音，則百斯男』。徽音即為美譽，這個『慎』字是告訴你，唯有謹慎，才能得美譽。日後宮中度日，朕是先把這四個字送給你。」
如懿明白皇帝語中深意，沉吟著道：「那臣妾便囑咐內務府的人將皇上的字做成匾額，放在延禧宮正殿，可好？」
皇帝攏一攏她的肩：「你與朕的意思彼此明白，那就最好。」
往下的日子，皇帝依著各人位份在各宮裡都歇了一夜，是謂「雨露均沾」。之後皇帝便是隨性翻著牌子，細數下來，總是慧貴妃與嘉嬪往養心殿侍寢的日子最多。除了每月朔望，皇帝也喜歡往皇後宮中坐坐，閑話家常。如懿的恩寵不復潛邸之時，倒是隨著純嬪、怡貴人和海常在一般沉寂了下來。
紛紛揚揚下了幾場雪之後，紫禁城便入冬了。內務府忙碌著各宮的事宜，漸漸也疏懶了延禧宮的功夫。這日午後，如懿正坐著和海蘭描花樣子，卻聽阿箬掀了簾子進來道：「內務府越發會看臉子欺負人了，皇後娘娘今兒賞給各宮的白花丹和海枯藤是做成了香包的，說是宮裡濕氣重，戴著能祛風濕通絡止痛。結果奴婢打開一看，裡面塞的白花丹粉末全是次貨，想要再跟內務府要，他們說太醫院送來的就是這些，沒更好的了。奴婢想，慧貴妃那兒他們敢送這樣的？連縫的香包都鬆鬆散散的，針腳不成個模樣……」
海蘭停了手，含了一縷憂色：「姐姐這兒都是這樣的，我那裡就更不必說了。」
如懿抬頭看了看阿箬：「既是次的，也比不用好。先擱著吧。」
海蘭道：「也是，外頭快下雪了，省得來回折騰。這樣吧，阿箬，你先都把這些香包送到我那兒去，我替姐姐把針腳都縫一縫，省得用著便散了。」
如懿道：「這些微末功夫，教她們做便罷了，你何必自己這麼累。」
海蘭靜靜一笑：「姐姐忘了。我本閑著，最會這些功夫了。就當給我打發時間吧。」
這一日下了一上午的雪點子，皇帝身邊的大太監王欽親自過來了。那王欽本是先帝時的傳奏事首領太監，因皇帝為皇子時侍奉殷勤，十分得力，皇帝登基後便留在了身邊為養心殿副總管太監。因總管太監的位子一直空缺，他又近身伺候著皇帝，所以宮中連皇後也待他格外客氣。
王欽進來時，皇後穿了一身藕荷色緞綉牡丹團壽紋袷衣，外罩著月白底碧青竹紋織金緞紫貂小坎肩，籠著一個畫琺瑯花鳥手爐，看著素心與蓮心折了蠟梅來插瓶。
王欽見了皇後，忙恭恭敬敬地行了一禮，道：「奴才王欽給皇後娘娘請安。」
皇後含笑道：「外頭剛下了雪，地上滑，皇上怎麼派了你過來？可是有什麼要緊事？」說著吩咐了蓮心上茶賜座。
王欽諾諾謝恩，方道：「謝皇後娘娘的賞，實在是奴才不敢逾越。話說完了，還等著別的差事呢。」說著道，「皇上吩咐了，明兒是十五，要在娘娘的長春宮用晚膳，也宿在長春宮，請娘娘預備著接駕。」
皇後眉目間微有笑意，臉上卻淡淡的：「知道了。夜來霜雪滑腳，你囑咐著抬轎的小太監們仔細腳下。還有，多打幾盞燈籠，替皇上照著路。」
王欽忙道：「娘娘放心，奴才不敢不留心著呢。」
皇後微微頷首，揚了揚臉，道了句「賞」。蓮心立馬從屜子裡取出十兩銀子悄悄兒放在王欽的手心裡。
王欽嘴上千恩萬謝著，眼睛卻往蓮心臉上一瞟，蓮心紅了臉，忙退到後頭去了。王欽又道：「還有一件事。昨兒夜裡下了一夜的雪，皇上想起去年潛邸裡歿了的大阿哥的生母，道了好幾句『可惜』。」
皇後惋惜道：「諸瑛是本宮富察氏的族妹，伺候皇上已久。誰知去歲病了這一場，好好的竟去了，也沒享這宮裡一日的福。」說罷便拿絹子按了按眼角，繼續慢慢說，「諸瑛是大阿哥的生母，當年也隻是潛邸裡的一位格格，位份不高。如今她雖福薄棄世而去，但皇上也不能不給她一個恩典，定下名份，給個貴人或嬪位，也是看顧大阿哥的面子。」
王欽恭謹道：「皇後娘娘慈心，皇上昨夜便說了，是要追封為哲妃，過兩日便行追封禮，還要在寶華殿舉行一場大法事，還請皇後娘娘打點著。」
皇後微微一怔，旋即和婉笑道：「還是皇上顧慮周全，先想到了。那你去回稟皇上，哲妃與本宮姐妹一場，又是本宮的族妹，她的追封禮，本宮會命人好好主持的。」
王欽笑道：「是。那奴才先告退。」
皇後眼看著王欽出去了，笑容才慢慢凝在嘴角，似一朵凝結的霜花，隱隱迸著寒氣。
皇後眼看著王欽出去了，笑容才慢慢凝在嘴角，似一朵凝結的霜花，隱隱迸著寒氣。
素心素知皇後心思，忙端了一盞茶上來，輕聲道：「天冷了難免火氣大，這江南進宮的白菊還是皇上前兒賞的，說是最清熱去火的，娘娘嘗嘗。」
皇後接過茶盞卻並不喝，隻是緩緩道：「本宮是皇後，六宮之主，有什麼好生氣的？」
素心看了皇後一眼，低婉道：「娘娘說的是。其實皇上給哲妃臉面，也是看著皇後娘娘的緣故，要不是哲妃和娘娘同宗，都是富察氏的女兒，哪怕她生了大阿哥，又算什麼呢？純嬪生了三阿哥，皇上不也隻給她嬪位麼？」
皇後淡淡一笑：「哲妃是與本宮同宗，可她伺候皇上早，和皇上好歹也有些情分，所以也是她先生了大阿哥。」
皇後鬱然嘆了口氣，望著榻上內務府送來的一堆精心綉制的幼兒衣裳：「這件事本宮想起來便有些心酸。當年本宮嫁給皇上為嫡福晉，可是皇上每常隻去如懿和晞月的房中多，長久下來，本宮都是恩寵稀薄，膝下無望。本宮還沒著急呢，本宮的母家就著急了，硬生生塞了諸瑛進來，說是本宮的族人，她萬一得幸生下了孩子，就等於是本宮的孩子。」
素心慨然道：「這件事，娘娘是受委屈了。」
「結果諸瑛一進府，不出幾個月就懷上了大阿哥，本宮心裡雖然欣慰，卻更難過。幸好後來皇天有眼，皇上對本宮越來越眷顧，這才有了二阿哥。」皇後愛惜地撫著那些孩兒衣裳，心酸道，「隻是嫡子非長子，本來就是失了本宮的顏面了。」
素心道：「雖然都是富察氏，可哲妃的身份卻不能和娘娘比肩的。再怎麼樣，在潛邸時也不過是個格格。」
皇後搖搖頭，雙眉微蹙：「她身份如何且不說，皇上如今追封她為妃，就不能不當心了。母憑子貴，子憑母貴是祖宗家法。如今慧貴妃和嫻妃都無所出，純嬪身份略低。除了本宮的二阿哥，就是大阿哥身份最尊了。古來立太子，不是立嫡就是立長。若是永璉是嫡長子，那就更好了。」
素心忙勸解道：「不管怎麼樣，哲妃都已經沒了。大阿哥哪怕再爭氣，沒娘的孩子能翻出什麼天來？娘娘可是正宮皇後呢。」
皇後喝了口茶，沉吟道：「凡事但求萬全，本宮已經讓哲妃福薄了，可不能讓大阿哥再福薄。記著，照顧大阿哥的人必須多，萬不可虧待了這沒娘的孩子。」
素心略略不解：「娘娘？是像厚待三阿哥一樣麼？」
皇後微微一笑，神色端然：「太後和皇上素來誇本宮是賢後，本宮自然要當得起這兩個字。但是三阿哥還小，從襁褓裡寵愛著，自然能定了性子。大阿哥年紀卻長成了，先頭在潛邸的時候皇上還親自教導過一陣，這個時候才寵著護著，由著他淘氣，豈不是背了皇上的心思？福薄的額娘最會生下福薄的孩子，哪怕多多的人照顧著，也是不濟事的。人多，才手忙腳亂麼。」
素心會意，即刻笑道：「奴婢知道了。」
註釋：
①出自薛逢的《宮詞》。宮怨是唐詩中屢見的題材。薛逢的這首《宮詞》，從望幸著筆，刻畫了宮妃企望君王恩幸而不可得的怨恨心理，情致委婉，有其獨特風格。全詩為：十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王。鎖銜金獸連環冷，水滴銅龍晝漏長。雲髻罷梳還對鏡，羅衣欲換更添香。遙窺正殿簾開處，袍袴宮人掃禦床。