如懿被拽到了階下跪著，雪子沙沙地打在臉上，像打在凍僵了的肉皮上，起先還覺得疼，漸漸也麻木了。不過片刻，衣襟上結了薄薄的冰凌。她眼見海蘭受辱，一時間急怒攻心，彷彿一把野火從心頭躥到了喉嚨裡，再也忍不住道：「貴妃娘娘，您要責罵海常在或是動手打她，我都無話可回。但海常在到底是皇上的嬪妃，您不能這樣羞辱她，尤其是當著奴才們的面。若海常在真被剝了衣衫搜身，您就真是要逼死她了！」
海蘭嗚嗚地哭著，如同一隻小小的困獸，做著徒勞而無力的掙紮。她領口的一粒如意扣已被生生拽開，露出生絹色的中衣。慧貴妃隻是含了一縷閑適的笑意，好整以暇地看著廊下，如同坐在戲臺下看著一出精彩絕倫的戲碼。她輕蔑地瞟一眼如懿：「本宮也知道她身上藏不了紅籮炭。可是她能偷炭，保不準還偷了什麼其他貴重東西。既然做了賊，就別怕沒臉，若是想不開，那橫豎也是她自己逼死自己的。」
如懿見她絲毫沒有轉圜的餘地，掙紮著便要起身。奈何她是凍透了的人，手腳完全不聽使喚，才站起來便禁不住一陣冷風，又被人七手八腳地按了下去。
心中的焦苦直逼舌尖，她隻覺得舌頭都凍木了，唯有眼中的淚是滾熱的，一滴一滴燙在臉孔上，很快也結成了冰滴子。這樣的痛苦，就如吹不盡的寒風，沒有盡頭。
正混亂間，外頭忽然有擊掌聲連連傳來，有太監的通報聲傳進：「皇上駕到——皇後駕到——」
心口幾乎就是一松，整個人都軟倒在地，於悲戚之中生了一絲歡喜。他來了，他終於來了。
慧貴妃立刻揚了揚臉，示意所有人停下手中的動作。阿箬眼疾手快，忙脫下自己身上的彈花襖子，披在了如懿身上。
門口明黃一色倏然一閃，皇帝已經疾步進來。皇後穿了一身煙霞藍底色的百子刻絲對襟羽紗袍，雖是夜裡歇下了又起來的，鬢髮卻一絲不亂，疏疏地斜簪著幾朵暗紅瑪瑙圓珠的簪子。雖然急迫，神色卻寧靜如深水，波瀾不驚，連簪子上垂下的纏絲點翠流蘇，亦隻是隨著腳步細巧地晃動，閃爍出銀翠的粼粼波光。
慧貴妃領著人在院中接駕。皇帝見了她，忙一把扶住了：「朕一聽說你發了寒證，趕緊就過來了。」他握住貴妃的手，焦急道，「怎麼樣？要不要緊？」
皇後跟在身後，沉靜中帶了幾分關切的焦慮：「皇上一聽人稟報說你發了寒證又動氣，急得什麼似的。本來皇上都睡下了，還是趕緊吩咐了起來，和本宮一起過來了。」
皇帝眉眼間都是急切，道：「太醫來看過沒有？到底怎麼樣？」
慧貴妃嬌聲道：「臣妾謝皇上皇後關愛。臣妾這兒缺了紅籮炭，一時顧不上暖著，結果引發了寒證。太醫已經來瞧過了，說臣妾因受寒而傷了陽氣，以致身寒肢冷，嘔吐清水，又使氣血凝滯，運行不暢，因而身上疼痛。」她身子一歪，正好倒在皇帝的臂彎裡，「此刻臣妾便覺得頭暈體乏，膝蓋酸疼呢。」皇帝心疼不已，一迭聲道：「來人！快扶了貴妃進去坐下。多拿幾個手爐暖著。」
慧貴妃就著彩珠的手邁了兩步，腳下一個虛浮，差點滑倒。皇帝嘆了口氣，伸手攬過她道：「朕陪你進去吧。」
皇帝一心著緊在慧貴妃身上，自進來便似沒看見如懿一般。如懿和海蘭濕淋淋地站在簷下，冷風一陣陣逼上身來，似鋼刀一刀一刀刮著。海蘭渾身哆嗦著，站也站不穩，被如懿和阿箬攙扶著才能勉強站住腳。皇帝隻顧著和貴妃說話，眼光根本都沒落到如懿身上。如懿心下酸楚難言，隻覺得自己站也不是，坐也不是，恨不得化作一根冰凌子凍在這兒，立時化去便好了。
皇帝經過她倆身旁，微微蹙眉道：「還杵在這兒做什麼？去換件暖和衣裳。濕漉漉的，等下別把寒氣過給了貴妃。」
皇後溫言道：「去吧。都去海蘭屋子裡換件衣裳再來見駕。」
如懿知道皇帝到底還是憐憫，忙領著海蘭退下了。
進了暖閣坐下，皇帝喚過隨行的太醫：「齊魯，你是太醫院的院判，一直照管著貴妃的身體，你趕緊再替貴妃瞧瞧，別落下什麼癥候才好。」
齊魯忙答應著取過診脈的藥包，搭了片刻道：「貴妃娘娘的寒證發得不輕，加之又動了怒氣，隻怕得好生調養兩日。」
皇帝微微鬆了口氣，憐惜道：「往日到了冬天你的身體便格外弱些，今兒又是為了什麼，動這樣的氣？」
慧貴妃眼中有盈盈淚光，別過頭去輕輕拭了拭眼角，方哽咽道：「咸福宮不幸，也是臣妾管教無方，竟叫自己宮裡人生了偷盜這樣見不得人的事。海常在偷了別的也罷了，臣妾不能不顧恤著多年姐妹的情分，送了也就是了。偏偏是臣妾冬日裡最不能缺的紅籮炭。」
皇帝頗為意外，與皇後對視一眼，問道：「海常在偷那個做什麼？」
皇後籲了口氣，惋惜道：「怕是滿宮裡隻有海常在和婉答應位分低用不上紅籮炭，所以海常在一時糊塗了吧？」
慧貴妃長長的睫毛像小小的羽扇輕盈垂合，眼中似乎有淚光：「每次臣妾奉召侍寢，茉心她們總聽見海常在摔摔打打地不樂意。臣妾心想也算了，可是這次想不到她竟這樣惡毒，臣妾聞不得黑炭的煙氣，一向隻用紅籮炭取暖，她偷取了臣妾的紅籮炭害得臣妾寒證突發……」她說著咳嗽起來，撫著額頭道，「臣妾氣怒攻心，實在是受不了了，一審之下人贓並獲，可海常在還是抵死不認。」
她正暗暗垂泣，如懿已經換過了海蘭的衣衫，攜了海蘭一同進來，嘴上道：「沒有做過的事情，叫海常在怎麼認？」
如懿領著海蘭行了禮，海蘭仍是怯怯的，像是一隻受足了驚嚇的小鳥，渾身顫抖著，縮在如懿後頭。
皇後搖頭，亦是似信非信的口吻：「看著海常在柔柔弱弱一個人，怎麼心思這麼毒？」她看著如懿，「嫻妃，聽說你大鬧咸福宮，肆意喧嘩，到底怎麼了？」
如懿欠身恭謹道：「回稟皇上皇後，臣妾怎敢肆意喧嘩，隻是看海常在在所謂的『人贓並獲』之下，受了足杖，還要被搜身，臣妾實在不能不替海常在分辯幾句。而且臣妾若真喧嘩，怎會被人潑了一身冰水也不吭聲呢？」
皇帝眼角的餘光落在她倆身上，漫不經心道：「喝了薑湯才來回話的吧？別帶了寒氣進來。」
如懿見海蘭隻是一味縮在自己身後，連頭也不敢抬，越發生了憐惜愛護之意，回道：「是。都喝了的，不敢讓貴妃娘娘沾了寒氣。隻是皇上……」她仰起頭註視著皇帝冷峻的面龐，「皇上，雖然貴妃在海常在用過的炭灰裡找到了紅籮炭的灰，也有香雲作證，可是……」
皇帝的口氣淡淡的，像是說著一件極不要緊的事：「什麼可是？朕記得上回天剛冷的時候囑咐過你一句，說宮裡就海常在和婉答應用不上紅籮炭，怕黑炭熏著了她們。婉答應位分實在低也罷了，海常在那裡要你從自己宮裡撥出些給她。朕記得那日也囑咐了你，這件事不宜聲張，免得生是非。你也太老實了，貴妃都氣成這樣了，你也不肯告訴她一聲。」
如懿立刻明白過來皇帝的維護之意，滿臉自責道：「都是臣妾的不是，一心想著皇上囑咐過不許說，所以也特意叮囑了海蘭妹妹。她原是跟臣妾一個心思，不敢說出來惹來是非，沒想到還是惹了是非。」
皇帝的眼睛隻看著一臉震驚的貴妃，心疼不已：「原是嫻妃她們太癡了，不懂轉圜。貴妃本就身子弱，哪裡禁得起這樣氣？」他轉頭吩咐，「王欽，記得囑咐內務府，以後咸福宮缺什麼少什麼，一律不用告訴內務府這樣麻煩，立刻從養心殿撥了給貴妃用。」
慧貴妃的臉色本是青紅交加地難看，聽到這一句才緩過來，盈盈道：「多謝皇上關愛。」
皇帝的口吻輕柔如四月風：「好了。既發了寒證，怎麼不好好將養著，還要這樣折騰？豈不知自己的身體最要緊麼？」
慧貴妃猶自有些不服：「雖然皇上吩咐嫻妃暗中照顧海常在，可是香雲也明明看見海常在偷盜了。海常在她……」
皇帝的語氣淡得不著痕跡，口吻卻極溫和：「這件事說白了也是小事，能有貴妃你的身子要緊麼？至於海蘭，她既惹你生氣，朕便不許她在咸福宮住就是了。」
如懿聞言一喜，趕緊看一眼身後的海蘭，她一直蒼白的面色上微微浮了一絲緋紅，隻是緊緊攥著如懿的衣袖，像抓著救命稻草一般。
慧貴妃急道：「偷竊也算了，但犯上都是宮中大罪，皇上就這樣輕易饒過了麼？還有嫻妃，這樣莽撞無禮……」
皇帝笑道：「打也打了，罰也罰了。嫻妃和海常在一身的冰水也算是責罰過了。今日的事，朕是要賞罰分明，才能解了你的氣，平息這件事。」他轉頭問道，「今兒的事，人證是誰？」
香雲怯怯地膝行上前，含了半分笑意道：「是奴婢。」
皇帝眼皮也不抬一下，王欽便道：「是伺候海常在的宮女，叫香雲的。」
皇帝這才瞟了她一眼：「模樣挺周正的，舌頭也靈活。能招出今晚的事，這舌頭活靈活現的。」
香雲喜道：「多謝皇上誇獎。」
皇帝低下頭，把玩著腰間一塊鏤刻海東青玉佩，漫不經心道：「王欽，帶她下去，亂棍打死。」
王欽嚇得一抖，趕緊答應了：「是。」他一揚臉，幾個小太監會意，立刻拖了香雲下去。香雲嚇得求饒都不會了，像個破佈袋似的被人拖了出去。
隻聽得外面連著數十聲慘叫，漸漸微弱了下去，有侍衛進來稟報道：「皇上，香雲已經打死了。」
海蘭打了個寒噤，如懿隻是含了一縷快意的笑意，很快又讓它泯在了唇角。
皇帝微微頷首，渾不在意：「拔了舌頭懸在宮門上，讓滿宮裡所有的宮人都看看，挑撥是非，謀害主上，是什麼下場！」
如懿陡地一凜，目光撞上皇帝深淵靜水似的眼波，心頭舒然一暖，像是在雪野裡迷了路的人遠遠望見燈火人家，便有了著落。皇帝的目光旋即移開，彷彿對她隻是那樣的不上心而已。
慧貴妃又驚又怕，渾身止不住地打起冷戰，皇帝憐愛地替她緊了緊大氅，柔聲道：「別怕！都是下人們的不是，你安心養好身子暖著才要緊。」
慧貴妃在皇帝的安撫下微微放鬆，咬了咬牙強笑道：「是。這樣嚼舌的奴才是留不得的，皇上不發落，臣妾也要殺了她以儆效尤呢。隻是拔了舌頭血淋淋的，她既然跟這些紅籮炭扯上了是非，就拿些熱炭填到她嘴裡去，好歹留個囫圇的全屍給她。」
皇帝眉目間帶著疏懶的笑意，撫了撫她的手：「也好。既然你替她求情，就留個全屍給她。」他目光一沉，環視眾人，已是不容置疑的口吻，「貴妃今日做下的典範，後宮裡都要謹記，任何一個奴才，都不許挑撥是非，惹起風波。否則不是主子的錯，朕隻問你們這些舌頭和嘴，經不經得起拔舌燙嘴之苦！」
滿宮的宮人們嚇得魂飛天外，立刻跪下道：「是香雲自己生是非，奴才們都不敢的。」
皇帝生了幾分倦怠，打了個呵欠道：「好了。夜也深了，你早點歇著。朕和皇後也要回養心殿去了。」
眾人忙起身：「恭送皇上，恭送皇後娘娘。」
皇帝攜了皇後的手一同出去，在經過如懿與海蘭時稍稍駐步，他的目光滑過海蘭不帶任何溫度與情感，彷彿隻是看著一粒小小的塵芥，根本不值一顧：「你再住在咸福宮也隻是讓貴妃生氣，換個地方住吧。」
如懿忙道：「皇上，延禧宮還空著……」
皇帝有些不耐煩：「那你好好調教海常在，別再生出這麼多事來。」
如懿答應一聲，心口松暢，拉了海蘭一同跟著出去了
回到延禧宮中已是深夜。安頓了海蘭在後殿住下，又請了太醫來給她診治，如懿才回到寢殿裡稍稍歇息。雖然早換上了厚實的暖襖，如懿又抱著幾個手爐取暖，仍是覺得身上一陣陣發冷，便命小宮女又端了幾個火盆進來燒著。小丫頭綠痕用松紋銀漆盤端了幾大碗濃濃的紅糖薑湯餵了如懿喝下，又替她加了個貂皮套圍得嚴嚴的。如懿取過一碗給裹著大襖蹲在火盆邊取暖的阿箬：「快釅釅地喝一碗，去去濕冷。」阿箬忙仰頭喝了，如懿也喝出了一身的熱汗，忍不住打了幾個噴嚏，才覺得身上鬆快了些。
惢心已經陪著太醫看過了海蘭，此刻又跟過來請許太醫給如懿診脈。許太醫取出朱紫色的請脈包墊在如懿手腕下，又搭上一塊潔白的絹佈，告一聲「得罪」，才敢把兩指落在如懿的手腕上。
片刻，許太醫鬆了口氣道：「嫻妃娘娘萬幸，素昔身子強健，隻是受了一點風寒。微臣會開些發熱疏散的方子，隻要娘娘連著喝幾天葯和薑湯，註意保暖，再用生薑和艾葉熬的熱水多泡澡，就會好的。但切記切記，這幾天不許再見風了。」
如懿取過絹子按了按塞住的鼻子，悶聲道：「多謝太醫。海常在如何了？」
許太醫搖了搖頭，似是沉吟不已。
如懿愈覺得不安，便道：「許太醫是常來常往，專照顧本宮的，有什麼話不妨直說。」
許太醫思量再三，沉聲道：「受寒和驚嚇都是小事，微臣開了安神葯給海常在喝下，已經安穩睡了。風寒雖重，調理著也無大礙。要緊的，是海常在的足傷。」
許太醫道：「海常在是足心的湧泉穴挨了打受了傷，才會如此虛弱，形同重病。」
如懿奇道：「湧泉穴？」
許太醫沉聲道：「是。湧泉穴又名地沖穴，乃是腎經的首穴，又是腎經與心經交接的要害。微臣查看過小主的足心，湧泉穴的位置乃是被荊棘重創之地，說明下手之人是特意挑了這個地方的。此穴一旦受損，等於腎經與心經同時受損，便有失眠倦怠、精力不足、暈眩焦躁、頭痛心悸等癥並發，加之小主受寒，真是險之又險。」
如懿大驚失色，隻覺得心頭沉沉亂跳，忙問：「太醫，可有什麼法子醫治麼？」
許太醫沉吟許久，才道：「微臣會仔細掂量著開個方子，使寒氣外泄，傷口癒合。也請娘娘吩咐伺候常在的宮人們，每日用熱鹽水浸泡小主雙足的湧泉穴，熱水以能適應為度，每日臨睡前浸泡半個時辰。另外每日正午用艾灸熏湧泉穴，每日一次，至湧泉穴有熱感上行為度，熏好之後敷上用酒炒過的吳茱萸護著。等到傷口好了之後，再每日按摩，但求見效。」
如懿聽他細細說了醫治之法，知道還是有法子的，也稍稍安心些，眉頭也鬆開了一截：「那就有勞許太醫了。綠痕，好好送許太醫出去。」
許太醫告辭退下，如懿向著後殿方向張望了片刻，惢心忙道：「小主放心，一切都打點好了。海常在服了安神湯藥，此刻已經熟睡，想是連番折騰，人也累壞了。您若想看她，還是等明日自己養足了精神再去吧。」
如懿掩不住眉目間的倦怠之色：「好了。我也乏了，準備著安置吧。」
惢心答應著去捧了熱湯水來伺候，阿箬拍打著如懿換下來的海蘭那身衣裳，滿肚子壓抑不住的怒氣，手上的力氣就大了，噼噼啪啪的。如懿聽著發煩，蹙眉道：「什麼事情，粗手大聲的？」
阿箬徑自道：「小主身上冷，奴婢心裡冷，心裡更是有氣。慧貴妃是什麼人？從前在潛邸的時候是矮了小主一頭的……」
如懿心中不快，打斷她道：「好了！如今是如今，不要再說從前的事！」
阿箬憋了口氣道：「如今竟敢這樣折辱小主。小主，你一定得想想法子，不能再這樣受委屈了。」
如懿轉過身，將手裡的湯盞遞給蹲在地上撥火的小宮女：「收拾了都下去吧，火盆不必撥了。」
宮人們退了下去，惢心在一旁靜靜地立著往案上的綠釉狻猊香爐添了一把安神香。那雪色的輕煙便從蓋頂的坐獅口中悠悠逸出，溫暖沉靜的芬芳悄無痕跡地在這寢殿中縈紆裊裊，散出定心安神的寧和飛香。
如懿撥著手爐上的琺瑯蓋子，輕聲道：「阿箬，那麼依你的意思，我該怎麼辦？」
阿箬將拍好的衣裳往花梨木衣架子上一撂，眼睛撲閃撲閃，瞬間亮了起來：「按奴婢的意思，好辦！人活一口氣，樹活一張皮，一定要好好爭了這口氣回來。」她走近如懿身邊，推心置腹道，「小主怕什麼？小主什麼都不必怕！論家世，烏拉那拉氏是出過中宮皇後的，門楣比富察氏還高，何況她一個包衣抬旗的？論位分，妃位和貴妃就差了那麼一階兒，哪天冷不丁就越過她了。論恩寵，小主從前和她平分春色，隻要放出點手腕來好好籠絡皇上，皇上也會常來延禧宮了。」
如懿啜了口熱茶，慢慢搓著手背暖手，淡淡道：「你的話是不錯，什麼理兒都佔全了。可是你的眼睛太高，隻看見了我的長處，卻未看見短處。」
阿箬不解：「短處？」
暖爐的熱氣氤氳地撲上臉來，蒸得室內供著的蠟梅香氣勃發，讓人有片刻的錯覺，恍若置身四月花海，春暖天地。可是，窗外明明是嚴寒時節，數九寒天。而宮中的際遇，隻會比這寒天更寒，怎麼也暖不過來。
如懿出神片刻，沉穩道：「一個人的長處和優勢，隻會錦上添花，讓她往高處走得更高些。而她的短處和缺失，卻是能拉著她一路跌到深淵再爬不起來的。所以我看人，不看她的長處能帶著她走多高，而是看她的短處會讓她摔得多重！」
阿箬一時答不上嘴，隻得問：「那小主打算一直這麼忍下去？」
如懿的手微微一顫，鬱然嘆了口氣：「現在的境況對我並不好，一味去爭，隻有摔得頭破血流。忍一忍過去了，以後的日子便鬆快些，也覺得沒那麼難忍了。要是不忍，永遠就擠在一條窄道上，那就真的為難了自己。」
阿箬囁嚅著嘴唇說不出話來。如懿支著額頭，輕輕揮手：「今兒晚上你也累了，著了氣又受了冷，趕緊去歇下吧。」
阿箬答應著下去了。惢心扶了如懿上床歇下。如懿看著她放下茜紫色連珠縑羅帳，她穿著墨紫色彈花上襖，花紋亦是極淡極淡的玉色旋花紋，底下著次一色暗紫羅裙，這樣站在薄薄的帳簾外，彷彿整個人都融了進去，隻餘一個水墨山水一般暗淡的身影。
如懿淡淡地籲了口氣，惢心忙問：「小主，是焐著湯婆子不夠暖麼？」
如懿拍一拍她的手臂：「方才阿箬說了那麼一大篇話，你隻在旁邊安靜聽著。但我知道，今兒晚上沒有你去養心殿報信，皇上來不了那麼快。」
惢心的面色沉靜如水：「奴婢候在咸福宮外，看見小主受辱，當然要去稟報。隻是……」
「隻是什麼？」
惢心低低道：「奴婢見著王公公，王公公說既是咸福宮的事，就由咸福宮的主位定奪，就轟了奴婢出來。幸好李玉公公要輪到上夜了，看見了奴婢才去告訴皇上的。否則，事情也被耽擱了。」
如懿沉吟片刻，含笑道：「王欽哪裡是個好相與的？他一向隻聽皇後和貴妃的話。」
惢心的眉眼恭順地垂著，低聲道：「王公公不好相與，是被人定了的。但是李公公……」
如懿眉心一動，笑著拍了拍她的手：「這就是你比阿箬細心的地方了。言語不多，但眼睛都落在了實處。我沒有白疼你。」
惢心直直地跪在床前的架子上，眼中微微含了一絲晶瑩，道：「奴婢剛進潛邸的時候，不過是被人牙子賣來的小丫環，隻值兩百個錢，被發配在夥房砍柴，是打死也不作數的賤民。是小主可憐奴婢，把奴婢從夥房的柴火堆裡揀出來，一路抬舉到了今天這個地位。奴婢沒什麼可說的，隻有盡心儘力護著小主，伺候小主罷了。」
如懿拉著她的手，心頭暖暖的，一陣熱過一陣：「好，好，不枉我這些年一直這麼待你。阿箬機靈，嘴卻太快。你心思安靜，就替我多長著眼睛，多顧著些吧。」