海蘭醒來是在黃昏時分。彼時如懿已守了她一日，累得腰肢酸軟，不過咬牙挺著罷了。李玉在午後時分便已來過，千珍萬重地將一個瑪瑙巧雕梅枝雙鵲捧珠鑲盒交到她手中。那鑲盒以大塊深紅與雪白的雙色瑪瑙挖成，白瑪瑙為底，質地細膩，中間夾雜白色或透明紋路，留出鮮艷的俏色深紅瑪瑙雕出梅枝，枝幹虯曲，花朵盛放，面上嵌青金、珊瑚、綠松、碧璽和水晶，點綴出碧葉紅梅雪光明耀之樣，兩側以珍珠浮雕銜環鋪首，中間一顆拇指大的貝珠包金為紐，一看便知是連城之物。
李玉在她身側，悄聲道：「隻為這盒子上的梅花，皇上便畫了不下百次，真真是用心。奴才說句不好聽的話，娘娘在冷宮的時候，皇上雖然不聞不問，但一人書畫的時候，畫的梅花比往日裡多多了。原可從那些裡頭挑一幅好的便是了，可皇上還是覺著不夠好，又畫了好些，叫工匠們細細描摹了，做得不好便廢置。饒是這樣，這盒子也是出到第三個才好，隻可惜了前頭那些好瑪瑙。嘖嘖！」
如懿淡淡一笑，不置可否，隻是道：「這算是千金換一笑麼？」
李玉哪裡懂這個，搖頭晃腦繼續道：「這盒子也罷了，小主快打開看看裡頭的東西，才叫用心呢！」
如懿見海蘭尚未醒來，遂也打開一看，隻見兩掌大的瑪瑙盒子裡，羅列著一排排綠梅的花苞，盈盈未開，如綠珠點點。更有一薄薄的紅梅胭脂箋，她取過展開，卻是皇帝親筆，寫著「疏疏簾幕映娉婷，初試曉妝新①」
那字寫得小巧，如懿幾乎能想見他落筆時唇角得意的笑紋。她眉心微曲，詫異道：「如今是二月裡了，哪裡還來這些含苞未放的綠梅？」她輕輕一嗅，「彷彿有脂粉的香氣，並不儘是梅花香？」
李玉笑得合不攏嘴，撫掌道：「可不是？先用密陀僧、白檀、蛤粉、冰片各一錢，又以當季開得最盛的白芷、白芨、白蓮蕊、白丁香、白茯苓、白蜀葵花、山柰、甘松、鹿角膠、青木香、篤耨香研至絕細，和以珍珠末、蛋清為粉。然後尋最巧手的宮女折來新鮮飽滿的綠梅花苞，把這粉小心灌進花苞裡，用線紮其花尖，將粉密封於花房之內蒸熟，再藏於瑪瑙盒內，靜置足月。如此花香沁粉，更能令面容瑩似白梅凝雪，乃漢宮第一方。皇上知道小主喜愛綠梅，便稱此物為綠梅粉，專供小主一人所用。」
李玉說得暢然盡興，如懿隻聽到篤耨香一節，已經暗暗驚動。她出身貴戚，尋常寶物自然入不得她的眼，便是皇帝也每每好與她談論奇珍。皇帝所用制香粉之法，傳自明熹宗懿安皇後張氏的玉簪花粉法，隻是玉簪花能存香粉，綠梅花苞卻難，且用料更為奢華珍異。那篤耨香出真臘國，乃樹之脂也。其色白而透明者名白篤耨，盛夏不融，香氣清遠，實在萬金難得。如今卻輕易用來做敷面香粉，珍重之餘隻覺心驚，若是為旁人所知，不知又要惹來何等閑話是非。
李玉極是乖覺，忙低聲道：「用什麼東西做這綠梅粉，都是皇上親自定下的，所以內務府並不曾記檔。」
不是不感動的。他記著她喜歡綠梅，惦著她的容顏憔悴，盼著她紅顏如昨，為此不惜費盡心思，靡盡珍寶。但是在冷宮那些茍延殘喘的日子之後，這些感動也僅僅隻是感動而已。身外華物，哪裡抵得上腔子裡的一口熱氣，絕境裡一雙扶持的暖手。
珍重連城，也不過是一座城池的代價而已。
所以，再歡悅，亦有涼薄之意，沁染入心。然而她面上還是笑的，思忖片刻，取過筆飽蘸了墨汁，用一色的紅梅胭脂箋一字一字鄭重寫道：「梅梢弄粉香猶嫩。欲寄江南春信。別後寸腸縈損。說與伊爭穩。②」寫罷，便依舊封了交予李玉手中：「隻許教皇上瞧見。皇上見了，便知本宮心意。」她想一想，又道，「你雖有心幫我，但面上不可露了分毫。王欽之事後，皇上最不喜宮人窺測他心意。你到這個位子不易，一切小心。」
李玉諾諾離去，她方將那綠梅粉並瑪瑙盒交予惢心一併送回了翊坤宮中。半倚在榻前，閉目凝神的瞬息裡，想起自己所寫，原是歐陽修的《桃源憶故人》，她隻寫了上半闋，卻不肯寫出那下半闋。隻為上半闋的相思，便也是下半闕裡她三年冷宮韶華蒼蒼的哀情。
「小爐獨守寒灰燼。忍淚低頭畫盡。眉上萬重新恨。竟日無人問。」她低低呢喃，在暖融融的殿內細細撫摸自己的十指。與旁人不同的是，她的手固然也戴著寶石嵌金的戒指，佩著華麗而尖細的琺瑯點翠藍晶護甲，縴手搖曳的瞬間，那些名貴的珠寶會映出彩虹般的華澤，曳翠銷金，教人目眩神迷。可是細細分辨去，哪怕有鵝脂調了珍珠蜜日日浸手，但天氣乍暖微寒的時節，舊時凍瘡的寒痛熱癢，無不提醒著她歲月斧鑿後留在她身體上的斑駁痕跡。
喚醒她迷濛心意的，是海蘭初初醒轉時低切的呼喚：「姐姐。」如懿如夢初醒，不覺大喜過望，才覺得懸著的一顆心實實歸了原位。海蘭虛弱地靠在寶石綠榴花喜鵲紋迎枕上，紅紅翠翠的底子錦華光燦，愈顯得她的臉蒼白得如一張薄薄的紙。她的神思仍在飄忽：「姐姐，真的是你？」
如懿握住她冰涼的手：「海蘭，是我。我在。」
海蘭噓一口氣，迷茫道：「姐姐，我以為自己熬不過來了。」
如懿聞言，眼便濕了。她端了止痛湯細細喂海蘭服下，又將熬得糯爛的參片雞汁粥餵了半碗，輕語安慰：「別胡說，我總在這兒。」
海蘭問過孩子康健，長鬆了一口氣：「萬佛護佑，我終於替自己和姐姐生下了孩子。無論如何，隻要孩子長大，咱們的下半生便有了些許依靠了。」
一句話便招落了如懿的淚：「隻要你好好兒的，還提什麼孩子不孩子。昨夜你九死一生，我隻看著，隻怕也要將自己填了進去了。」
海蘭艱難地笑著，很快冷下臉道：「姐姐不能填進去，我更不能填進去。她們費盡心機，下的葯讓我變胖，變得醜陋，再不能得皇上寵愛。還讓我的孩子難以出生，以致我吃盡了千辛萬苦。若不是姐姐在旁陪伴，我一個撐不住，母子俱損，豈不更遂了她們的心願。」
如懿替她掖好被角，柔聲道：「如今你虛著，別想那麼多。」
海蘭冷笑道：「如何不想那麼多！她們步步算計，隻恨我自己蠢，後知後覺罷了！此事之恨，有生之年，斷不能忘！」
如懿半垂著臉頰，傷感不已：「旁人害你，我自然是恨在心上。可是海蘭，我的手也不幹凈。我的手害死過性命，隻是我沒有生養孩子，所以今日的事傷在你身上，否則便是這報應落在我身上了。」
海蘭吃驚地睜大了眼睛，露出不屑之色：「姐姐居然相信天意報應？如果世上有報應，她們數次殘害姐姐，為什麼還沒有受到老天爺的報應！所謂報應，從無天意，隻在人為。今日她們要我和姐姐所受的種種，來日我都要一一還報在她們身上！若老天爺真要憐憫她們，恨我們狠毒，那就全都報應在我珂裡葉特氏海蘭身上。我隻要姐姐和我的孩子萬全就是！」
如懿心中震動不已，再多的委屈心酸，有這樣的姐妹在身側，深宮中煢煢獨行，亦有何畏懼？她伸出手，緊緊擁住海蘭，任由感動的淚水潸潸落下。
用過了晚膳，海蘭便又歇下了。海蘭的精神並不大好，總是渴睡。還是三寶回來，將火場之事一一告知如懿。
如懿悠悠撥著手上的鎏金紅寶石戒指：「如今都認定是本宮逼死了阿箬，所以她死後還要鬧鬼作怪，是麼？」
三寶擦了擦臉上的汗水道：「可不是！宮中最喜歡這些鬼怪之語，怎麼禁也禁不住，何況又是棺身起了藍火那麼詭異！也難怪大家都害怕。奴才方才去火場，幾個替阿箬燒屍的太監嚇得都說胡話了，滿嘴胡言亂語，偷偷給她燒紙錢呢！」
如懿嘆道：「冤有頭債有主，誰是真正害死她的人，自然她就找誰去，本宮怕什麼呢？」
三寶答應了一聲：「還有一事，奴才見伺候愉嬪娘娘生產的兩位太醫，都曾悄悄見過啟祥宮嘉嬪小主身邊的陪嫁侍女貞淑。奴才記得有次貞淑自己說過，在李朝時她便是醫女出身。奴才懷疑，愉嬪小主生產時被猛下催產葯的事，隻怕和啟祥宮有幹係。」
有烏雲重重的陰沉凝在了如懿眉心。這樣的神色不過一瞬，她已然冷笑道：「嘉嬪！本宮與她相處多年，一直以為她隻是口舌上尖酸刻薄，愛討便宜罷了。原來黃雀在後，也不是個省心的！」
三寶目光一涼，低聲道：「這才叫日久見人心呢。時間久了，什麼飛禽走獸都忍不住要出來了。小主，咱們要不要把那些太醫截下來，向皇上告發嘉嬪？」
夜的羽翼緩緩垂落，掩去天際最後一縷蛋青色的光，將無盡的墨色席捲於紫禁城遼闊的天空。那種黑暗的鬱積，教人望穿了雙眼，也望不到渴盼的一絲明亮的慰藉。窗臺上供著的一束臘梅送進一縷若有若無的清幽香氣，叫人神清氣冽。如懿沉著臉道：「不必了。皇上能治太醫的，也不過是一個用藥不當之罪。愉嬪胎兒過大，催產藥量用得重些也是難免。僅僅是見過嘉嬪身邊的宮女，也算不上什麼確鑿證據。且皇上又格外看重她，隻這些話是沒用的。」她掐著指甲，感受著指尖觸著皮肉的刺痛，冷聲道，「要打擊一個人，就須徹徹底底，這樣不咸不淡一下，費了力氣和心思，也沒什麼大用處。」
如懿守了一會兒，見海蘭睡得安穩，永琪也胃口極好，吃飽了乳母的奶水也乖乖睡了，便回到自己宮中去。
夜寒霜重，如懿才下了輦轎，卻見一個十幾歲的少年在宮門邊徘徊不已。幾乎是本能一般，她就認出了那人是誰，忙不迭喚道：「永璜！」
那身影驚喜地回首，一下撲進她懷裡：「母親！」
如懿捧起他的臉仔細看了又看：「好孩子！長高了，也壯了，看來純妃待你很好。來！」她牽過永璜的手便往裡走，「外頭冷，跟著母親去裡頭坐，暖暖身子。母親叫人給你拿點心吃。」
永璜猶疑片刻，還是搖頭道：「兒子在這裡站一會兒就好了。」
如懿起疑：「怎麼了？」
永璜躊躇著，盡量把自己的身影縮在牆角的陰影裡：「兒子……純娘娘不許兒子來翊坤宮。」
如懿當下便明白了，搓著他凍得冰冷的手道：「來很久了麼？」
永璜連連點頭：「自母親回宮之後，純娘娘一直不喜歡兒子來翊坤宮見母親，所以兒子隻能趁著今晚純娘娘照顧三弟，才偷偷跑出來。」
如懿明白他的為難之處，柔聲道：「那你趕快回去吧，出來久了，隻怕純妃宮裡尋起來，知道了會不好呢。」永璜依依不捨地點點頭，如懿替他整了整衣衫，呵暖了手道，「趕緊去吧，有空母親會去見你的。再不濟，逢年過節總能見上。你如今在純妃宮裡，她又有親生的三阿哥，你凡事得格外小心順從，明白了麼？」
永璜眼中有晶瑩的淚珠：「兒子明白。」
如懿實在是捨不得，心疼道：「這些年母親不在你身邊，你都這麼過來了。你一定凡事都做得極好，不必母親擔心。」
永璜含淚道：「母親在冷宮的時候，兒子一直牽掛不已。如今能看到母親萬事平安，兒子也放心了，隻是……」他低低道，「五弟出生，純娘娘有些不高興呢。」
如懿婉聲道：「她不高興她的，你隻管你的，好好讀書，好好爭氣。」
永璜點點頭，終究還是後怕，匆匆帶著貼身小太監小樂子跑著去了。一直走到長街盡頭的僻靜處，永璜才緩下了氣息。小樂子忙道：「大阿哥，您慢點兒。恕奴才說一句，今兒您真是犯不上。純妃娘娘待您好好兒的，你何必還來看望嫻妃，若是被純妃娘娘知道，可不知要惹出多大的是非來。」
永璜平復了氣息，冷靜道：「純娘娘固然待我好，但她到底是有親生阿哥的，我能算什麼？再好也不過是個養子。可嫻娘娘便不一樣了，她如今出了冷宮，皇阿瑪一定會待她好。若她再度收養我自然好，若不能，我在她和純娘娘之間左右逢源，也是保全自己最好的辦法。」
小樂子看他成竹在胸，彷彿與平日那個安分寡言的大阿哥判若兩人，也不敢再吱聲了。
如懿回到宮中，想著世情翻覆，亦不免心事如潮，到了二更天才蒙矇矓矓睡去。雖然入了二月，京城偏北，地氣依然寒冷。殿中用著厚厚的灰鼠帳，被熏籠裡的暖氣一烘，越發覺得熱得有些悶。光線晦暗的室內，紫銅雕琢的仙鶴，銜著一盞絳燭籠紗燈。燈光朦朧暗紅，像舊年被潮氣漚得敗色的棉絮一般，虛弱地晃動。
如懿睡得悶了一身潮膩膩的汗，不覺喚道：「惢心……」
並沒有惢心應和的聲音，如懿才想起來，今夜並不是惢心守夜當值。應聲趕來的是小丫頭菱枝，年紀雖小，卻也機靈，她忙披衣過來問：「小主可是口渴了？」
如懿掀起帳子，就著她的手喝了兩口茶水，撫著心口道：「寢殿裡悶得慌，開了窗去！」
菱枝忙道：「這後半夜的風可冷了，小主得當心身子啊。」
如懿摸著汗津津的額頭：「瞧本宮滿臉的汗，開條窗縫透透氣便好。」
菱枝忙答應著走到窗下，才推開窗，隻見眼前一道血紅的影子倏忽晃了過去，隻剩下幾個微藍泛白的小星點散落在空氣裡，像美麗的螢火，幽幽散開。
菱枝嚇得兩眼發直，哆嗦著嘴唇喃喃道：「鬼火！鬼火！」
如懿坐在帳內，也不知她瞧見了什麼，便有些不耐煩：「菱枝，你說什麼？」
菱枝像是嚇得傻了，獃獃地轉過臉來，似乎是自言自語：「鬼火？冬天怎麼會有鬼火？」她忽然尖叫一聲，「慎嬪死的時候就是藍色的火。有鬼！有鬼！有弔死鬼回來了！」她一邊喊一邊尖叫著捂住了耳朵，縮到了牆角的紫檀花架後頭。
如懿聽菱枝一聲聲叫得可怖，也不免慌了手腳，忙趿了鞋子起身，拉扯著菱枝道：「你瘋了，開這麼大的窗子，是要凍著本宮麼？」
菱枝拚命縮著身子，哪裡還拉得出來。如懿雖然生氣，卻也凍得受不住，隻好自己伸手，想去合上窗扇。如懿的手才觸及窗欞，卻有一股冷風猛然灌入，吹得她身上寒毛倒豎，忙緊了緊衣裳，口中道：「這丫頭，真是瘋魔了！」
如懿的話音還未被風吹散，忽然，一個血紅而飄忽的龐大身影從她眼前迅疾飄過。如懿眼看著一張慘白的臉從自己面前打著照面飄過，哪裡還說得出話來，身子劇烈一顫，驚叫了一聲，直定定暈厥了過去。
①出自宋代詞人趙師俠的《朝中措》。全詞為：「疏疏簾幕映娉婷，初試曉妝新。玉腕雲邊緩轉，修蛾波上微顰。鉛華淡薄，輕勻桃臉，深註櫻唇。還似舞鸞窺沼，無情空惱行人。」描寫女子妝容之美。
②出自宋代詞人歐陽修的《桃源憶故人》，全詞為：「梅梢弄粉香猶嫩。欲寄江南春信。別後寸腸縈損。說與伊爭穩。小爐獨守寒灰燼。忍淚低頭畫盡。眉上萬重新恨。竟日無人問。」此詞訴說女子相思之苦，情哀之思。