宮中的日子平靜無瀾，若過得慣，一日一日，白駒過隙，是極容易過的。可是曾經得過寵卻又失去的人，最是難熬。
長門一步地，不肯暫回車。連帶著池館寂寥，蘭菊凋零。至此，宮車過處，再無一回恩幸。
嬿婉，便是如此。
她的失寵，隨著七公主養於穎嬪膝下，變成了水落後突兀而出的峭石，人人顯而易見。她不是沒有想過法子，但都被進忠委婉拒絕：「小主何苦碰這個釘子，上回奴才不小心提了一句，皇上就橫了奴才一眼，幸好師傅沒聽見，皇後娘娘也不在旁，否則奴才的性命早沒了。」
也不是沒有去求過太後，太後索性閉門不見，出來的卻是福珈，嘆道：「太後留著小主，隻是為了在皇上身邊留一個溫婉進言之人，本不欲小主做出這樣的事來。結果小主自作主張，不僅下手，還下這麼黑的手，夥同您那糊塗額娘在宮裡作耗。太後如今潛心修佛，聽不得這樣的醃臢事，小主還是不必再來請安了。」
嬿婉也想過再唱起裊裊的崑曲，引來昔日的恩遇與憐惜。卻才歌喉一展，穎嬪那兒依然打發人來：「令妃要唱也別這個時候，您的親女兒七公主聽不得這些動靜。等下哭起來，皇上怪罪，可叫咱們穎嬪小主怎麼回呢？小主替您受著累，您卻快活，皇上知道了，可要怎麼怪你？」
嬿婉聽著嬤嬤義正詞嚴的話，隻得訕訕閉了口笑道：「穎嬪妹妹甫帶孩子，怕有不慣，本宮親手做了些小兒衣裳，還請嬤嬤送去給公主。」
偏嬤嬤滿臉是笑，卻半分不肯通融：「皇上雖未明說，但內務府都得了消息，小主雖是妃位，但宮裡一些開銷按著官女子來。小主自己都緊巴巴的，何必還替公主操心，一切都要穎嬪呢。」
一忍再忍，總有機會可覓。
過了中秋便是重陽，是合宮陛見為太後慶賀的正日子，皇帝自然也會來。她依稀是記得的，曾經的舒妃，葉赫那拉意歡，便是重陽菊開之時，一曲清歌，凌雲而上。
嬿婉早兩日便準備了起來，取出尚未穿過的新衣，比著鎏銀銅鏡攪衣自觀。才試了兩件，春蟬便婉勸：「小主，這兩件新衣是去年制裁了尚未來得及穿的，今歲新的，內務府一直遷延著不曾送來。」
她聽得出春蟬的難處，因著她的失寵，內務府早停了送每季的衣裳首飾。唯剩的兩件新衣，其實早就是舊衫了。宮中所用的綾羅是天邊溜轉的雲朵，風吹雲散，每一日都是新的針腳，艷的花紋，迷了人的眼睛，看也看不過來。
孝賢皇後過世後，後宮女眷早不肯那麼簡素。便是皇帝，也是窮奢極欲之人，愛她們如花朵招搖地綻放，每一朵都暈彩迷離，每一日又勝過昨日的樣子。如懿亦是，她是錦繡堆疊裡長大的閨秀，什麼稀罕物兒沒見過，什麼也不放在心上，也甚少在衣飾、首飾、器皿上約束嬪妃，所以素日相見，無不窮盡奇巧。
去歲的衣衫啊，若是被人瞧出，必是要惹笑話的。
女人的爭奇鬥豔，便是這一針一線上的錙銖必較。長一寸，短一分，細碎，瑣屑，卻無比認真，付盡心力。
所以嬿婉愈加精心，衣衫雖是舊樣，但花鈿翡翠是不怕的，隻要水頭足，色兒透，一樣叫人不敢小覷。且她如今的身份，雖還是妃位，卻是官女子的份例，外頭的體面不可失，又不可張揚。好容易擇定了淺淺橘瓣紅含苞菊蕊挑銀紋錦袍，一色水嫩綠翠的翡翠絞絲鸞鳳花鈿，點綴零星的翠榴石米花珠簪，倒也美得收放自如，含蓄溫婉。
等嬿婉打扮得恰如其分，引頸盼著輦轎來候，等來的卻是一臉為難的進忠。他的靴子蹭在殿門口不肯再走近。嬿婉歡喜道：「進忠，皇上讓你來接本宮麼？」
進忠苦澀地搖頭，看著嬿婉的清麗妝容，道：「小主別費這個心了，今晚的重陽夜宴小主不必去了。」
嬿婉登時急了，那紅暈浮過胭脂的嬌艷，直直逼了出來：「怎麼會？今日是合宮陛見得日子。本宮要給太後敬酒磕頭，皇上也會來。」
進忠的臉越發黃了，期期艾艾道：「小主，今兒夜宴，根本沒安排您的座次。您…」
似臘月冰水兜頭澆下，徹骨寒涼。他足下的水粉色柳蔭黃鸝花盆一個不穩，險險跌倒於地，還是進忠眼疾手快扶住了：「小主，下回吧，總有下回。」
嬿婉猶不肯死心，攥著進忠的袖子，癡癡問：「是皇上特意要你來告訴本宮的麼？」
進忠搖頭：「不是。是奴才怕您不知，冒冒失失去了，反叫人笑話。」
嬿婉死死扯著進忠不放，兩眼都直了：「進忠，有沒有法子，有沒有？見面三分情，皇上見了本宮，會原諒本宮的。你想個法子，讓本宮可以去重陽夜宴，好不好？」
進忠赤眉白眼，又急又無奈：「小主，奴才不過是個伺候人的家夥，能有什麼法子？重陽夜宴的座次是皇後娘娘排定了給皇上過目的，皇上當時就無異議，您去了可不是駁了皇上的意思。」他說罷，急急道：「奴才還有差事，先走了。若被皇上知道奴才來通報消息，那可吃罪不起。」
春蟬趕緊上來扶著，嬿婉坐在九枝西番蓮花紫絨貴妃榻上，滿眼的淚爭先恐後地出來，一口氣卻不上不下，湧到了喉頭，哽得她暈厥了過去。
二人正說著話，隻聽「咚」的一聲，湖中濺起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石後傳來男童快活的笑聲，嬿婉登時有些惱，正欲喝問，想起如今失勢，先氣短了三分，低低怨道：「誰這般胡鬧，今冬寒冷，本宮隻有這一件厚衣裳了，弄濕了可怎麼好？」
春蟬忙不迭拿絹子替嬿婉擦拭著，愁道：「宮裡連炭火都沒了，本就冷得很，這可怎麼給小主烘乾呢？」說著，她便探頭過去，隻見一個三歲大的孩子，一個人爬在湖邊橫出的太湖石上擲石子玩。那孩子長得壯實，衣著華貴，揪著小小的辮兒，憨態可掬。
春蟬蹙眉道：「不是宮裡的阿哥，怕是哪家的福晉帶進來的不懂事的孩子。」她看了看，又道：「真是不懂事的孩子！那石頭上積滿了青苔，又高又滑，仔細摔下來才是。」
嬿婉氣惱而不甘：「這麼頑皮的孩子，摔下來才好呢。」
正說著，又有幾顆石子兒落入湖中，濺起雪白的水花，贏來那孩子歡快的鼓掌聲。嬿婉連連皺眉，扶著春蟬的手便走。才行幾步，隻聽得遠遠有數人喚道：「世子！世子！別躲啦！快出來吧！』
嬿婉一怔，問道：「世子？」
春蟬「哎呀」一聲，壓低了聲音道：「小主，聽說和敬公主帶著世子慶佑入宮，別就是這個孩子吧？瞧著年紀也差不多。」
二人凝神遠眺，隻見翠葉落盡的柳枝懶洋洋地斜垂著，那孩子爬在太湖石的青苔上，手舞足蹈地樂著，渾不顧足下青苔滑膩。春蟬不大放心：「唉！那石頭滑膩，別掉下來，那怎麼好？小主，若真是世子，奴婢趕緊去抱下來，別出了什麼事兒。」
嬿婉細白的牙齒死死咬在暗紅的唇瓣上，一下按住她的手臂，輕輕噓了一聲。她腰肢輕折，撿起一枚石子，瞅準那孩子足下，用力一擲，那孩子顯然被突如其來的異物嚇到，足下一跌。
隻聽得有重物落水之聲，撲騰的嘩啦聲，夾雜著斷續的哭喊呼叫。春蟬嚇得臉都白了，還來不及反應，隻覺得按著自己手臂的重壓倏然抽去，又一聲重響，水光撲濺。她定睛之時，嬿婉已然落到了水中，死死拉住了那孩子的手。
春蟬嚇得兩腿發軟，她拚命逼迫自己鎮靜下來，尖聲呼道：「救命！救命啊！」
宮人們是怎麼趕來的，怎麼撈起了嬿婉和那孩子，春蟬依然不大記得了。她隻記得，湖裡濺起的水夾雜著冬日的碎冰迸到了她的面孔上，擦得她臉皮生疼生疼的。她搶過去抱著嬿婉，嬿婉力竭倒在她懷裡，渾身都在滴水。嬿婉的全身都在發抖，抖得不可遏制。並無太多人理會她們，他們都簇擁著那個孩子，慌亂地叫喚著，夾著哭腔，「世子！世子！」，或是「慶佑」！
嬿婉的眼睛在聽到「慶佑」二字時倏然亮起，像被點亮的燭光，明媚地閃著神采。嬿婉低低道：「幸好！賭贏了！」
春蟬看著嬿婉凍得慘白的面孔，想起她曾經柔潤的面龐，含春的眼角，隻覺得無限心酸。她自小是宮女出身，受過萬般委屈，隻想憑著嬿婉的恩寵可以如人頭地，卻不想，身為宮妃，嬿婉也是那樣難。那樣難，反叫她生起相依為命的依賴。已經走上了這條路，除了爭寵，毫無退路。
春蟬努力想笑，手觸碰到嬿婉冰冷的面孔，隻覺得那股寒意順著指尖滲到她的心裡。她淒惶地哭著：「太醫呢？太醫！誰來救救小主！」
皇帝見到嬿婉時，已經是兩個時辰後了。宮人們簇擁著慶佑去了，幸好還有人記得嬿婉，找來棉被裹了她抬回永壽宮中。
嬿婉裹著厚厚的棉被，牙齒都在打戰。縱然殿閣中點了十數火盆，那暖氣仍然驅不走她落水後的寒意。那寒意是長著牙齒的，細細地，一點點地啃著她，無處不在似的。嬿婉坐在那裡，看著燒得紅彤彤的炭盆圍著自己，那種熟悉的紅籮炭的氣味，讓她覺得踏實。
真的，她從來不知道，這些曾經擁有卻不曾在意的東西，有著如此現實而強大的力量。譬如，皇帝衣上沾染的龍涎香，紅籮炭輕聲的「嗶剝」，織錦雲羅的綿軟，羽緞鵝絨的輕暖，這些能讓她愉快的東西，也讓她心生貪婪。
皇帝從門外進來時，帶著蒙蒙的陽光的顏色，沐著金色的光輝。她眷戀地看著，驀地俯身下去。她知道自己的卑微和脆弱，哪怕身居妃位，沒有他的眷念與寵愛，她便是枝頭搖曳的黃葉，隻有墜落一途。
皇帝顯然已去看過了慶佑，所以神色並不焦灼。他的口氣極溫和：「慶佑頑皮，趁璟瑟午睡，乳母打盹，偷偷溜出來玩耍。幸得你瞧見救了她。方才璟瑟哭得死去活來，朕也看著心疼。」
皇帝的話頗有勸慰之意，隻見他身後紅影搖曳，一個女子爽朗笑道：「皇上為了這個外孫好是揪心，看著慶佑無恙，就過來看令妃姐姐了。」
嬿婉如何聽不出她話裡的意思，不過是指她在皇帝心中無足輕重而已。她卻不能反駁，因為實在太清楚地知道，自從七公主養在穎嬪身邊，穎嬪更得寵愛。嬿婉覺得喉嚨裡一陣陣發緊，那原該是屬於她的寵愛。
嬿婉笑得欣慰，打著戰道：「孩子無恙就好。」
穎嬪挑著眉眼，似笑非笑地看著她：「也真是巧。慶佑偷溜出來，偏姐姐瞧見了，偏姐姐跳下水去救。當真無巧不成書，好像天意是要成全姐姐似的。」
春蟬眼珠一轉，抱了個湯婆子遞給尚未完全緩過氣的嬿婉，難過道：「可不是！小主從未見過世子，卻能不顧自己不懂水性就往下跳。唉，小主真是喜歡孩子的人。」
皇帝的面色柔緩了幾分：「是了，朕記得嬿婉是不懂水性的，唉，你也不當心自己，虧得近旁的宮人們發覺得早，否則連你也填了進去。」皇帝說著，凝視著她，徐徐問：「這個時辰，你怎麼在那兒？」
嬿婉一滯，未語，淚卻潸然而落，楚楚可憐。
春蟬何等機警，眼角亦濕了幾分：「皇上有所不知。自從七公主養在穎嬪宮中，小主日夜思念，總盼著見一見公主才好。禦花園離穎嬪宮裡不遠，小主就盼著穎嬪能抱公主去禦花園玩耍，小主能遠遠看上一眼也好。」
穎嬪輕嗤一聲，媚眼如絲：「皇上，那個時辰正是午睡的時候，冬日裡風大，臣妾再不懂事，也不會抱著公主往風口上去呀。」
皇帝眼睫一閃，微有疑色。嬿婉淒然開口：「皇上，如今是冬日嗎？風很大嗎？臣妾都不覺得。臣妾甚至分不清白天黑夜的區別。臣妾隻想自己的孩子，臣妾的孩子…」
春蟬含淚道：「皇上，自從七公主抱養在穎嬪宮中，小主日夜思念，神思恍惚…」她猶豫著看了一眼嬿婉，難過道：「小主的神志與往常不同…」
皇帝的眼底閃過一絲不忍：「兒女養在別的嬪妃處是常有的事。穎嬪出身高貴，性格大方…」他嘆口氣，「別稱呼七公主了，穎嬪給她起了名字，叫璟妧。」
「璟妧，璟妧…」嬿婉喃喃呼喚，眼淚肆意而出，緊緊地裹著被子，顫抖著聲音道：「臣妾知道，臣妾不是一個好額娘。出身微賤，學識淺薄。但是皇上，臣妾的愛女之心是一樣的，並非因為臣妾罪過有所缺失，反而讓臣妾覺得更對不起她。」
穎嬪聽出她話中之意，急急道：「皇上，臣妾侍奉皇上多年，唯一的遺憾便是未有生育。幸得皇上垂愛，將璟妧養在膝下。臣妾每日親自照顧，如同己出，臣妾實在捨不得。」
皇帝安撫地握住穎嬪的手，柔聲道：「上次你阿瑪入宮覲見，特特提起你為膝下虛空苦惱，所以朕特意將璟妧養在你身邊，也好略作寬慰。」
穎嬪粲然一笑，反牽住皇帝的手，頗為安心。
穎嬪望著嬿婉渾身濕膩膩的樣子，滿臉關切之意：「令妃落水，得好好養一陣子才好。皇上，您答應了臣妾一起用晚膳，時辰不早，咱們早些回去吧。」
皇帝朝著穎嬪溫柔一笑，轉身意欲離去：「雖然你也是孩子的長輩，但朕還是要謝你，謝你救了慶佑。朕隻有這一個外孫，璟瑟隻有這一個兒子，幸好他沒事，幸好…」
「皇上，和敬公主隻有一個兒子，臣妾也隻有一個女兒璟妧。皇上，璟妧有穎嬪悉心養育，臣妾不敢奢求能將璟妧接回身邊，讓穎嬪備受分離之苦。但求皇上垂憐，讓臣妾能再有一個自己的孩子吧！」
皇帝腳步一緩，卻未出聲。龍袍的一角拂過深紅色的門檻，旋起淺金色的塵灰，將他身影送得更遠。嬿婉失望的淚墜落在飛蓬般的煙灰裡，落成晶亮的不完滿的水滴。
是夜，皇帝本欲獨自歇在養心殿中。或許是穎嬪處嬰兒的啼哭讓他有所念及，或許是白日的落水之事讓他仍有餘悸，在合上奏摺之後，他喚來了李玉。
李玉的畢恭畢敬似乎惹來皇帝的不甚耐煩，他問：「敬事房是否送綠頭牌來？」
李玉道：「敬事房的人正候在外頭呢。」他擊掌兩下，徐安捧著綠頭牌進來。燈火明耀之下，紅木盤中牌子泛著綠幽幽的華彩，彷彿是招人的手，引著皇帝的目光凝住。
皇帝的手如行雲流水般劃過，在「令妃」的牌子上略略一停，復又逡巡，末了停在「婉嬪」的綠頭牌上。
徐安愕然，還是李玉賠笑：「皇上真是長情之人，您是有些日子未見婉嬪了。」
皇帝看他一眼：「去吧。」
徐安哈著腰道：「奴才這就去接婉嬪小主。」他邁開步子，才走到殿門口，隻聽身後鬱然一聲長嘆：「換令妃來吧。」
徐安不知皇帝為何心意忽變，卻也不敢多問，趕緊答應著去了。
這一夜翻牌子的風波很快湮滅在日常生活的瑣碎裡，似乎誰也沒有放在心上，那是因為，實在也不值得放在心上。而下一個月，皇帝又召幸了她一次。此後，皇帝對嬿婉仍是不加理會，連官女子的開銷也未改變。一切，彷如舊日。
而嬿婉，卻因著這兩次寵幸，實實有了身孕。
江與彬傳來這消息的時候，茜紗窗下濾來淺橘淡金的駘蕩春光，安靜地落在螺鈿小幾上新折的一捧尺多高的絢爛海棠枝上。花開如流波碎錦。卻是無香，極是雅靜。
熏風微來，曳動珍珠垂簾的波縠越發繾綣而溫媚。春衫薄媚，軟緞衣袖悄然退至皓腕之上，如懿隻是靜靜落下一枚白玉棋子，淡淡含笑。
海蘭坐在如懿對面，拈了一枚黑子淺淺蹙眉：「令妃倒真是個有福氣的，才生下七公主多久呢，便又有了孩子。」
江與彬沉聲道：「是，已經五個月了。令妃有孕後並不敢請太醫院請脈安胎，所以一直到顯懷，太醫院才知情。」
如懿挑眉：「她膽子倒大。」
海蘭輕嗤：「不是膽大，是膽子太小！生怕咱們害了她這辛苦懷上的孩子。」她頗有些埋怨：「從她跳下水救了和敬公主的心肝寶貝，姐姐就該萬分防著她東山再起。到底，皇上還是寵幸了她兩回。」
如懿輕輕搖頭：「寵幸又如何？哪怕知道令妃又有了身孕，皇上也不過吩咐內務府按著貴妃份例伺候，賞了東西，卻也不曾去看過她。不像祈妃，才有了兩個月身孕，皇上便金尊玉貴地捧著。」
海蘭不以為然：「令妃的出身怎能與祈妃比？祈妃這回好容易有了身孕，且祈妃的六公主是跟著姐姐的五公主一同去的，皇上自然格外心疼些。」
如懿明眸微凝：「令妃的身子，江與彬你是知道底細的。」
海蘭眼中微有疑惑之色，江與彬神色不動：「令妃小主生育七公主時頗受折磨，加之產後不調，屢受氣鬱，身子一直虛弱，是不宜有孕的。」
如懿抬起手，整理燕尾簪子，上面簪了新鮮芍藥花，襯著裳色胭雲緞長衣上大蓬素色的暗紋，越顯得容色清淡：「他自己的身子自己知道，還要這般強求。」
海蘭的眸色趨於平靜：「還有和敬公主，也是姐姐不得不在意的吧。畢竟，她是皇上最鍾愛的固倫公主，孝賢皇後嫡出的女兒。為著令妃救了愛子，她也會有所援引的吧。」
白玉子落在碧玉棋盤上餘音微涼，恰如如懿此刻的感慨：「有時候死亡或許真的算一件好事，可以彌補曾經的不完美。孝賢皇後離世日久，皇上的愧疚越深，便越是懷念。這些年皇上為孝賢皇後所作的輓詩還少麼？連幾近濟南都不肯進城，隻因是孝賢皇後薨逝之地。」
海蘭靜默不語，隻是以懂得的沉默來安慰彼此的孤涼。半晌，她才輕語：「經了十三阿哥之事，姐姐的心似乎淡了，許多事也不再在意。」
殿內美人對坐珠簾卷，殿外是綿綿裊裊的晴光萬縷。寶鼎香暖，花竹蔥蘢，也不過是寸斷了的時光裡荒蕪的影子。翊坤宮瓊樓玉宇，琪花芝草，與廢棄千年的伽藍寺又有何異？心落了灰，如經卷蒙塵，再難翻動。
如懿苦笑：「本宮想得到的終究難求，還不如暫守自己所能有的。」
許多事其實再明白不過，即便有著皇後之尊，即便有著彼此原諒後的再度信任，可唯有經歷過此間的駭浪驚濤，才知自己所有的一切是如何脆弱，甚至不堪一擊。如懿再不能也沒有力量去施行何等的決絕。
如懿的話說完不過三月，嬿婉便於七月十七日早產了一位皇子。此子序列十四，取名永璐。皇帝依言將永璐留在嬿婉身邊撫養，也在洗三之日按照尋常皇子誕生的規矩賞賜，並無半分另待。可是嬿婉的喜悅並沒有維持多久，這個過早降臨於人世的孩子便因先天不足，發起了高燒。
出生的孩子甚是嬌嫩，嬿婉衣不解帶，日夜不眠，守在永璐身旁。比之七公主璟妧，永璐更似她的命根，值得她窮盡所有力量守護。然而孩子持續的高燒與抽搐讓嬿婉數度驚厥，在求醫問葯之餘，也請來薩滿法師於永壽宮中作法。
薩滿的世界裡，病痛的一切來源都是妖邪作祟，便也直言，讓嬿婉將孩子挪於宮中陽氣最重之地暫養。
春蟬聞言便明白，一味搓手為難：「陽氣最重，莫過於養心殿。隻是…」
嬿婉看著懷中氣息微弱的永璐，睜著哭得如紅桃的眼，鼓足了勇氣便往外沖：「本宮去求皇上！」