如懿不知道為何，會在這一刻與皇帝說起自己一直以來的念想與盼望。然而她尚念著，臉頰上已重重挨了一掌，被掀在地上。這掌摑實在是突如其來，她被掌風掀開，重重撞在紅木鏤雕長桌上。那紅木質地堅實，一撞之下肋下痛得要裂開—樣。腦海裡嗡嗡地響著，像下著嘈嘈切切的瓢潑大雨，眼前白點子亂飛。半晌如懿才看得清眼前的景象，她實在不知自己犯了何錯，愕然抬頭。隻見皇帝呼吸粗重，怒視著自己，喉間發出低沉的如獸的悶響，「朕便一直知道，你在朕的身邊，卻念著與旁人去 過民間生活，享你們的歡欣喜樂。」
皇帝下手頗重，她的發鬌散了大半，凌亂地垂落耳邊。淚眼蒙曨裡，望出一片雪色清寒，「皇上為何如此多疑揣測？」
皇帝舌底沙啞，粗戾道：「朕多疑？你自嫁與朕，便知朕不會落到民間去守著一個女子終老。那麼你所揣想的不是旁人麼！」
如懿喟然長嘆，「皇帝渴望見到宮外的女人是怎麼樣的，就可以尋來這麼多鶯鶯燕燕，敢舞喧擾。臣妾不過嘆一句羨慕民間夫妻靜和，皇上便要掌摑臣妾，是何道理？」
「沒有道理，朕即是道理！朕這一生，少年喪母，中年喪妻失子，內有太後，外有朝政，朕有幾日過得平安喜樂？如今朕稍稍暢快適意，你便諸多阻撓。這兩掌便是告訴你，哪怕今日你是朕的妻子，朕的皇後，你也是朕的奴才，不可違逆朕，反抗朕！」
她望著他，像望著一個全然陌生的人，一顆心反而定了下來，有著落處。
她曾經那樣思念他，思念她的弘曆，在過往青蔥狂熱的歲月裡。潛邸庭院深深幾許，她自清晨他離開便獨坐西窗苦苦守候，直至黃昏。外頭一直落著綿綿的春雨，不曾稍停。她知道的，那是天地間的思念，如她一般。等她終於聽見了黃銅門環輕輕叩動，一顆心隨著那扇門的開啟，如那個進來的頎長的身影一般，盼來了天光明媚。
那是朝朝暮暮的平靜與安樂，於風雨中，盼得君回。
可眼前人，早不是彼時人了。兩兩相望，唯餘失望。
曾經深深眷戀，是因為心裡會快樂；而今愛戀彌散，是因為這樣才不那麼痛苦。
皇帝彎下身來，俯視著她，似要從她面上探尋分辨出什麼。他的氣息溫熱地拂在臉上，是夏日雨後的潮膩，「如懿，這幾年來你一直不高興，一直違逆朕。這次若非膚執意要你隨行，隻怕你也不肯隨朕南巡。朕一直在思量，你對朕這般冷淡，是從你心裡有了別人開始，還是那人死後？若是為著那人的死，他的死可是你命愉妃去的，朕可沒有想他死。」
如懿黯然，灰敗了神色，道：「人已作古，連當年所謂的情事也是流言揣測，莫須有之事。皇上卻認定了臣妾做過，耿耿於懷，一直不肯放過。」
皇帝凝視著她，伸出手輕輕撫著她的眼皮，輕聲道：「如懿，你看著朕的眼睛裡全是寒氣，冷冷的。朕這樣被你看著，冷得受不住。」
他的手撫上她被歲月無聲侵燭的肌膚，他的眼底是疏星朗月般的微光，「如懿，你多久沒對著朕笑了？」
如懿無聲地扯了扯嘴角，牽出一個看似圓滿的笑渦，「臣妾會笑。」
皇帝端詳，不寬失望，「你不是真心高興，朕看得出來。你從前笑起來，不是這個樣子。」
如懿仰著臉，看著他的眼睛。她曾最愛他的眼睛，黑白分明，彷彿會把她永遠深深藏在眼底，「皇上，已經沒有從前了。歲月如大江東水，哪怕貴為天子，也不能追回。」
「那麼往後呢？往後你還會不會像從前那麼笑？」
「已經沒有從前了，如何還能那般笑？皇上，那是我們人生裡最美好的時候，可惜，永遠都不會再有了。臣妾所有的，不過是守著永璂長大，看他娶妻生子，安樂終老。」
燭火一點點暗下去，累累垂落如紅珊瑚色的燭淚。夜色迷茫，一雙眼裡燃著兩簇幽暗火苗，在暗夜裡濺起幽幽火光。皇帝長噓一聲，無限哀清，「你終究為了他而怨恨朕。朕也實在不明白，他不過一個小小侍衛，為何會得你註目。他那般低賤，你若看向他，連著你自己也低賤了。」
「皇上，您錯了。」如懿攬衣起身，端然自立，平視著他。他一直是一個俊美的男子，清癯的面龐、疏秀的雙眉、溫沉的眼眸和挺直的鼻樑，還有紅潤的嘴唇。她溫柔地呢喃，是情意纏綿的低訴，「臣妾這一生，隻一心一意對過一個男子，從來都是。隻可惜呵…」她幽幽嘆息，「臣妾這一生，已經尋不回他了。」她沉浸在自己的想念裡，幽幽訴說，「臣妾最美好的年歲裡，都是和他一起度過。可惜，每每臣妾危難之時，質疑之時，孤弱之時，他從未在臣妾身邊，連願意拉臣妾一把對臣妾溫善的人，他都一心懷疑。那是因為，其實他也很少相信臣妾，也在懷疑臣妾。所以，臣妾開始失望，漸漸也習慣這種失望。失望得久了，便也對他徹底絕望。」
皇帝傷感不已，「不會再有希望麼？」
她忽然轉眸，靜靜道：「皇上沒有發覺，臣妾已經很久沒有用綠梅粉了麼？」
那是她剛出冷宮的時候，皇帝細心研磨，用盡心意，制了送與她獨用的。
皇帝語氣一滯，歉然道：「是朕渾忘了，忘記再送與你。等這次回宮，朕一定讓內務府再制了送你。」
「沒有必要了。綠梅粉長久不用，便也慣了。」她疏懶地笑，退開兩步，保持著與他的距離，「即便臣妾接受了皇上的好意，來日漫長，臣妾等來的，會不會依舊是—次次懷疑，一次次無助，一次次失望後的絕望？」
他天生擁有著微微上翹的嘴角，白皙的膚色，好像對著誰都是那般溫和多情。可是他的眼底裡其實並無笑意。她曾經愛過的，就是這樣一個人。
真是惘然。
皇帝的呼吸聲是漸近的潮水，他似乎極力剋制著什麼，「皇後，朕就是你從前的那個人，隻要你想明白，朕會諒解你今日的無狀。」
她輕輕一笑，攏住散亂的青絲，引袖取過一把小小銀剪，那凜冽的寒光在她指尖閃爍，她剪下三寸胄絲，看它們紛紛垂落於地，「皇上，咱們滿人一向愛惜頭髮，以剪髮表示愛侶亡去守身堅貞之意。臣妾待心裡的那人，便是如此。從前看不明白，以為他千般萬般都可原諒，如今看得明白，才知他癡戀的是旁人，敬慕的是旁人，疼惜的也是旁人，守著他日日夜夜都是煎熬。」
皇帝震驚到無以復加，「你知不知道自己在說些什麼？」
如懿迷茫地搖頭，卻有清醒無比的堅定的眼神，「臣妾知道。皇上，您容許臣妾瘋一會兒，聽聽臣妾這些瘋話吧。左右臣妾與您都神志清明的時候，總是無言以對，總是彼此猜忌的。今夜您能把秦樓楚館的歌伎召上禦舟，您不也瘋了麼？」她笑意遲遲，酸楚至極，「皇上，臣妾出身貴家，自幼看憤妻妾爭寵的鬧劇，便是臣妾的姑母為皇後之時，臣妾耳濡目染的還少麼？及至嫁與您為側福晉，臣妾哪怕愛慕著您，也不敢求您的一心一意，隻希望您的心中有臣妾的分毫之地，臣妾可以憑著這一絲情意，與您偕老。可是伴隨您長久，臣妾越來越明白，其實您誰都不信，您缺父子之恩，母子之情，自幼孤立無援，所以對自己的兒子也是一般。所以且不論孝賢皇後，便是臣妾等人，您又真正信了幾分？不過是一有風吹草動，便猜疑難平。」
「朕疑心？」皇帝冷笑，脆弱而惶然，「朕如何能不疑心？朕自幼所見是皇額娘與你姑母爭寵，彼此無所不用其極。等朕開府封王，登基為帝，你們這些人一個個又做過些什麼？為了子嗣，為了寵愛，為了名位，你們也何嘗不是無所不用其極？膚對著你們溫柔婉順的笑靨，常常在想，你們到底在想什麼？圖謀朕的什麼？你便以為聯從來沒有害怕過，朕的孩子一個個死去，你的手便完全乾凈了？」
她從未想到，他的口中轉說出如此言語，頭頂似有一道烈雷轟然炸開，心口一陣陣抽疼，疼得她喘不過氣來。瞬息之間，震驚、傷心、苦澀、悔恨、愧疚、驚畏，齊齊湧了上來，翻湧五內。她整個人蒙在當場，口乾舌燥，無言相對。淚水滾燙地燒灼成一片，她的心灰到了極處，做下的事，終究是要還回去的。
「你居然流淚？」皇帝伸出手，他的指尖很乾燥，撫過她的面頰有微刺的疼， 「朕猜疑你與凌雲徹，你不曾哭。朕與你疏離多年，你也不曾哭。朕隻是問問你的手幹不幹凈，你卻哭了。」他倦得很，輕輕搖首，「你們做過的事，朕不想知道，也不想去猜。左不過都是見不得人的噁心事，真叫朕噁心。」
如懿微微頷首，任由淚水滑落，「是。就和皇上賞給舒妃的坐胎葯那麼噁心，都是—樣的。」
他冷冷地俯視她，哀傷如重重迷霧，瀰漫漸深，「如懿，你還是從前的青櫻麼？為何朕覺得你形同瘋婦，神志不清？ 」
「青櫻，早已不在了。她和臣妾心裡所盼望的那個人，大約會永遠在一塊兒，卻再也尋不見了。但臣妾和皇上，終究是長久相處，彼此暴露得體無完膚，相看生厭。」她睜著眼眸，恬淡至空明，「皇上，是真的。臣妾在宮裡的每一日，都在發瘋，都在做著自己都覺得不可思議的瘋狂的事。高晞月是，金玉妍是，蘇綠筠是，白蕊姬是，厄音珠是，藍曦是，您也是。我們每個人都在發瘋，可臣妾分明記得，我們的起初，都不是這樣的！」
她手起剪刀落，再度剪下一縷髮絲，淒楚哽咽，泣不成聲，「這一縷頭髮，給去了的烏拉那拉青櫻。」
皇帝震驚到無可言語，忽然外頭一陣響動，竟是嬿婉與和敬公主闖了進來。二人見此情景，不覺驚呆了。還是和敬先迴轉神來大聲道：「皇額娘，您在做什麼？」
嬿婉這才如夢方醒，跪下哀泣道：「皇後娘娘，請您住手！」
皇帝氣得連連冷笑：「你們來做什麼？還覺得不夠難堪麼？」
和敬忙上前扶住了皇帝，連連撫胸道：「皇阿瑪，兒臣怕皇額娘衝撞了您，所以特意趕來。皇額娘，滿人不可輕易斷髮，您這是大不敬！」她說著，便欲上前去搶如懿手中的剪刀，「皇額娘，您再如此，別怪兒臣不認您！」
如懿如何會讓和敬搶到，她舉起剪子在喉頭，冷然道：「和敬公主，你的額娘，唯有孝賢皇後而已，又何必在意我呢？」
嬿婉連連叩首，拉住如懿裙角，「皇後娘娘三思呀。您這一剪子下去，可是剪斷了與皇上的情分了。」
如懿厭棄地踢開嬿婉，隻是不語。
皇帝唇色雪白，咬牙道：「瘋了！皇後已經瘋了。」
如懿淒楚不已，鬱然長嘆，「皇上，您不必再疑心臣妾做了什麼錯事。臣妾的錯事太多太多，您疑心的，您的女人的，您的子嗣的，一股腦兒，全是臣妾的錯事。恕臣妾說一句，做您的皇後，在您身邊，實在是太累，太倦了。若有來生，臣妾一定要離開這裡，離得遠遠的，越遠越好。」
皇帝眸中的鬱火漸漸燃燒殆盡，成了冷寂的死灰。他決然搖首，「朕的皇後，可以死，可以廢，但絕不可出厭棄之語，藐視君上，失去做臣婦的本分！」他一頓，語氣更例，「烏拉那拉氏，你真的是瘋了。必有大喪，才可斷髮。你居然當著朕的面親手斷髮，狂悖迷亂！與其你如此瘋癱，還不如朕廢了你，許彼此一個清靜！」
「廢了臣妾？」如懿淡然平靜，「臣妾一直在想，被皇上所追念的女子，難道一定是皇上所愛麼？孝賢皇後也好，慧賢皇貴妃、哲憫皇貴妃也好，還有容嬪，皇上真的愛惜她們麼？不過是以此彰顯自己情深而已。從頭到尾，您都如您最愛的水仙花，臨水自照，隻愛惜您自己罷了。」
皇帝斷然大喝，忿鬱難平，「當著兒女與嬪禦的面，你都在胡說些什麼？來人！」
嬿婉像是受了極大的驚嚇，哀求道：「皇上息怒，皇上息怒啊」
和敬隻護著皇帝，「皇阿瑪保重！皇額娘是瘋了，您可不能再氣著了呀。」
皇帝喘著粗氣，又喝一聲，「來人！」
外頭的宮人們聽得五內焦灼，只不敢進來，聞得這一聲喚，忙不迭滾了進來。
皇帝冷若寒冰，「皇後烏拉那拉氏形跡瘋迷，不堪承受皇後重責，命福靈安漏夜急送回宮中醫治。無朕旨意，不得出翊坤宮半步。今日之事，更不許任何人知曉，否則你們的腦袋，朕都不想留了。」
李玉哪敢多問，正要伸手去扶如懿。皇帝似想起什麼，道：「李玉，你身為禦前總管，不知勸阻皇後，驚擾聖駕。日後不必在朕跟前伺候，去圓明園當差吧。」
李玉身形一晃，面色慘白，隻得諾諾答允了，撤開了手。進保上前，扶住如懿手臂，緩步往外走去。
如懿輕輕一掙，「皇上，這半世裡，你對臣妾說過無數次要放心，可臣妾的心從未放下過。今日俗事已了，臣妾倒真可以放心了。」她俯身深拜，淡然自若，「今日一別，相見無期，皇上珍重，「
她被半扶半持著帶上小舟。月已西斜。
湖中寂靜，隻有花開聲與飛鳥聲，遠遠近近傳過來。那是晚歸的夜鷺，在青蘆深處發出聒聒深沉的叫聲。皓月如霜，落下慘淡白光。
她在恍惚中有一絲錯覺，她嫁與弘曆的那夜，也是這般月色。他笑盈盈喚她：青櫻妹妹。
她回首望去，來時之路與前面去路都茫然不見，天地間終是那片叫人絕望的茫茫水月之色。而唯一沉定的心意，是她明白，哪怕決絕至此，她的一生都會與他牽絆，忘不得他。
次日便有兩道旨意下來。一是皇後急病，送回宮中。二是貴妃魏嬿婉晉位皇貴妃，攝六宮事。
這變故來得太大太突如其來，行在裡登時慌亂起來，便想去禦前探聽。誰知總管大太監已在一夜之間由李玉換成了進忠，更顯詭譎。嬿婉雖然歡喜得不知所以，也知道即刻鎮定下來，加以安撫。外有大臣傅恆主持，內有和敬公主與皇貴妃魏氏，將一切流言死死壓住，眾人縱然揣測，也不敢多言。這日和敬陪了皇帝半日，勸得皇帝用了晚膳，這才出來。
江南的傍晚，炎夏亦有濕潤氣息。隻是這行宮內外，因為突如其來的變故，才顯陰沉莫名。連那署氣隱隱亦有黏稠的意味，纏得人透不過氣來。
是該早些回京了吧。江南風物再好，又怎及京城呢？
和敬這樣想著，舉目正見傅恆走過來，便問安道：「舅舅大安。」
舅甥倆親近，傅恆便問：「公主可否有空，一同走走。」
「和敬回首看看殿內，頷首道：「好。我也正有話對舅舅說。」
夜風習習，有梔子花和夜來香的氣味幽幽傳來。那雪白的香花氣味太過甜鬱，和敬素來不喜，不覺皺了皺眉頭。
傅恆也未留意，隻關切道：「皇上還在生氣？」
和敬嘆道：「被烏拉那拉氏氣得狠了，—時轉不過來，一直揚言要廢後。舅舅，烏拉那拉氏如何了？ 」
「福靈安派人來回話，一路上安靜得很，也沒出什麼大事。我隻盼著平安回京，若在路上出了岔子…「
和敬看著傅恆擔憂的面孔，斷然道：「那事情就鬧大了。安靜回了宮，出再大的事，紫禁城的牆那麼高，什麼也都捂住了。這事兒在杭州已經鬧得夠不堪了，可不能再傳出什麼有損聖譽的話來。」
傅恆沉著道：「一切有我呢。隻是公主，這幾日令皇貴妃在皇上跟前很得臉吧。」
和敬聽得提及嬿婉，便有些不屑，「皇貴妃位同副後，便宜她了。」
傅恆遙望嬿婉住處方向，不覺搖頭：「那位的心氣高著呢。一個皇貴妃之位，隻怕猶不滿足。」
和敬的面色陰沉得如黑雲壓城,「讓烏拉那拉氏繼位皇後，已經不配。若她還想成為皇後與額娘比肩，那更是癡心妄想。這回的事少不得借了她的力，可若還想往上爬，我也容不得她。」
傅恆聞言便笑了：「魏氏抵位皇貴妃，自然野心勃勃。隻是她根基不足，少不得還想借公主之力。自然，公主與我都是不願意的。」
和敬用力點頭，握緊了手指，「舅舅和我想的一樣。令皇貴妃心性狡詭，借她的手做事可以，可若要借我們之力成為皇後，我萬萬不肯。我額娘才是皇阿瑪身邊最德行出眾的皇後，誰也不配和額娘比肩。」
傅恆眼底微有晶瑩之色，「公主說得是。烏拉那拉氏登位皇後之日，我曾請公主忍耐。不為別的，隻為她正得意，我們卻力有不逮，所以隻能眼睜睜看她繼位皇後，身膺榮光。」
和敬姣好的面孔閃過一絲狠意，「可我從來沒有忘記烏拉那拉氏帶給額娘的傷心與痛苦。舅舅，我身上也流著富察氏的血，我怎能讓富察氏的仇人永踞高位。不，她們永遠都不能和額娘比。額娘才是皇阿瑪最愛的女人，最賢德的皇後。沒有任何人可以取代她，絕對沒有。」
傅恆輕輕拍著和敬的肩膀，平撫著她的情緒，二人默然相對，心意了然，這才各自散去。
絳華館裡，太後的神色有些焦灼不安，手裡光潔的白銅水煙桿顯得一雙手也有了歲月摩挲後蒼老的痕跡。
皇帝將要說的話已然說完，「皇後自冊立以來尚無失德，兒子此次奉皇額娘巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇後性忽改常，於皇額娘前不能恪守孝道。昨夜舉動尤乖正埋，跡類瘋迷。兒子隻能先令其回京，在宮調攝。皇後行事乖違，無端頂撞，兒子哪怕予以廢黜，亦理所當然。」
有一瞬間的感懷，有風清涼拂上了眼角，帶了濕潤的氣息。他驀然想起孤絕的少年時代，人人冷落他忽視他的時節，眼前這個女人曾經給予過他的關懷與照拂。那時節，他們是真心相待的母子，哪怕沒有血緣的關係，亦彼此扶持著走了許多年。隻是後來，他終於成了皇帝，她亦成了太後，彼此之間反而多了算計。
算計著，算計著，這麼多年了呵，這麼精明而美貌的女人，原來也會老，也會著急,也會失了分寸與篤定。
皇帝將要說的話已然說完，「皇後自冊立以來尚無失德，兒子此次奉皇額娘巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇後性忽改常，於皇額娘前不能恪守孝道。昨夜舉動尤乖正埋，跡類瘋迷。兒子隻能先令其回京，在宮調攝。皇後行事乖違，無端頂撞，兒子哪怕予以廢黜，亦理所當然。」
有一瞬間的感懷，有風清涼拂上了眼角，帶了濕潤的氣息。他驀然想起孤絕的少年時代，人人冷落他忽視他的時節，眼前這個女人曾經給予過他的關懷與照拂。那時節，他們是真心相待的母子，哪怕沒有血緣的關係，亦彼此扶持著走了許多年。隻是後來，他終於成了皇帝，她亦成了太後，彼此之間反而多了算計。
算計著，算計著，這麼多年了呵，這麼精明而美貌的女人，原來也會老，也會著急,也會失了分寸與篤定。
這樣的念頭如春藤纏繞上他的心間，他不自覺地走近了兩步，如年少時般依戀，跪俯在了太後跟前，一腔子暖意和軟弱填滿了心上的縫隙，喚了一聲，「額娘。」
太後許久未曾聽得皇帝這般動情呼喚，握著煙桿的手顫了一顫，凝神傷感道：「皇額娘你倒是天天叫，但這麼個叫法兒，哀家真是許久沒聽過了。」太後有些出神,彷彿沉浸在對往事遙遠而無法停止的追憶中，「你小時候，每日下了學，就急匆匆往哀家宮裡趕，一見了哀家就這麼喚一聲『額娘』，然後跟在哀家身邊，總捨不得離開。那時候哀家真覺得，你就是哀家的親生兒子。」
皇帝聲音低低的，帶著霧水般的潮濕，「在兒子心裡，您就是兒子的額娘。」
太後的嘆息帶了悠長的尾音，有無限唏噓，「有皇帝這句話，哀家就敢說話了。」她頓一頓，沉聲道，「皇帝，你真的想廢後？」
皇帝無言，閉目嘆息，手中毫無意識地蜷縮著。他沉默片刻，輕輕頷首。
太後久久鬱然，「廢後乃是失德之舉，於國祚更是不祥。想先祖順治爺一生，最為人詬病的並非獨寵董鄂妃，而是廢了第一位博爾濟吉特皇後。大清開國百年，廢後的唯有這一次，皇上可不能步廂治爺的後塵啊！」
皇帝的口氣有些強硬，別過臉道：「失德的是皇後，不是朕！皇後生性不馴，屢屢冒犯於朕。還敢不顧國之大忌，親手斷髮，朕實在忍無可忍。」
太後懊喪地擺首，重重地敲了敲水煙桿。那水煙桿本是白銅鑄成，極有分量， 此刻敲在紫檀桌上，發出悶悶的聲響，像遠處雲後有悶雷盤旋。「滿人斷髮，一為國喪，二為夫喪。皇後出身大家，這件事的確是做得太沒有分寸了！」
皇帝隱忍的怒意驟然爆發，手裡捧著的茶盞一個不穩，茶水險險撥了出來，「皇後如此狂悖，朕如何還能容忍！」
福珈伺候多年，何曾見過皇帝這副模樣，不覺駭得臉色都白了，忙伏到皇帝身邊，為他拂衣斂袖，手勢輕巧，示意他安靜下來。
殿中靜得隻聽得衣衫簌簌的聲音。太後沉默片刻，靜靜道：「皇後失德，自然不能一味容忍。可若要廢後，皇帝你自己的聲名也會受損。夫妻本為一體，皇後又曾誕育子女。皇帝親自廢立皇後，天下臣民亦會不安。民間休妻尚要有七出之條，皇帝你要如何昭告天下，為何廢後？」
皇帝的神色陰鬱難定，「婦人七去：不順父母，為其逆德也；無子，為其絕世也；淫，為其亂族也；妒，為其亂家也；有惡疾，為其不可與共粢盛也；口多言，為其離親也；竊盜，為其反義也。皇後言行狂悖，直指朕有過，冒犯君上，亦是言太後教子無方，等同不順父母，也是口多言。皇後正位中宮，多年來馴禦嬪下過於嚴茍，便是忌妒。七出之條皇後犯了三條，朕還不能廢後麼？而且皇阿瑪在世時，烏拉那拉皇後無德，皇阿瑪不也曾動了廢後之念？這個，皇額娘也是知道的。」
太後念及舊事，不覺深吸一口涼氣，「你皇阿瑪動了廢後之念，但到底也沒有廢後啊！天下臣民言之鑿鑿，為君上者，如何能不忌諱？」
「皇額娘從前深受烏拉那拉皇後之苦，從不喜如懿，亦不贊同兒子立如懿為後。如今兒子要廢後，應該合了皇額娘心意，皇額娘怎倒不允許了？」
太後的神氣漸漸平和，似是極力剋制著自己，目光卻如明鏡，深照著皇帝哀頹憤懣的面孔，「哀家深受烏拉那拉皇後之苦，的確不喜歡烏拉那拉如懿，總覺得她性格過於剛毅，不夠柔順。但當年堅持立後的是皇帝，自然是知道如懿的性格的，從前很喜歡，如今怎倒不喜了？等閑變卻故人心，皇帝就不怕人議論你對皇後是色衰愛弛的緣故麼？」
皇帝額頭的青筋跳了一跳，鼻翼微微張合，「變的是皇後，不是兒子。」
太後合目不語，左手緩緩捻著一串十八子鳳眼綴千葉蓮華佛珠。那鳳眼菩提本在酥油中浸潤，溫潤油亮，在太後蒼老溫暖的手中輾轉輪迴，摩挲成這沉沉殿宇內唯一一痕溫和的棗紅亮色。「是啊。人心都是會變的。當年哀家不贊同立如懿為後是為了皇帝，但今日哀家不贊同廢後，為的也是皇帝。如懿繼位中宮之後，禦下雖然嚴茍，但皇帝之前並無指責，那麼就不能作為今時想要廢後的理由。如懿自在潛邸就侍奉，又為皇帝生下二子一女，其姑母又是先帝的孝敬憲皇後，皇帝不能不顧念啊！再者，哀家與如懿的姑母恩怨已久，人老了有什麼不可以放下。皇帝人到中年，何必苦苦執著？」
皇帝靜靜地聽著，心思緩緩遊逸。思緒盤結無定，他隻覺得倦意深重，再也無法負擔與她的過往。—度，他也以為，凌雲徹死了，一切事端都會成為紫禁城紅牆深埋下不值一提的塵埃。可是每―次見她，見到日復一日深重的沉默，和眼底哀傷的陰翳，都會在心裡不自覺地衡量與她之間的距離，像在茫茫大雪中漸行漸遠的人，他不知道她要去的方向。連那曾經無比接近的彷彿觸手可及的距離，也禁不起輕輕地觸碰，如水中幻影流離，一探即碎。
何況，何況他才知道，她背著自己，做過那樣多的事。
水煙桿上以翡翠鑲嵌九隻雄獅模樣，那深沉的翠色嵌在白銅之上，華光灼目，更兼雕工細膩，棲栩如生，九獅揚爪怒目，幾欲跳下身來。皇帝一眼落在那翡翠獅子上,心底便有些厭惡，「內務府的奴才越來越不懂事了，奉送皇額娘的東西該用鸞鳳摸樣，或是雕些溫馴的貓兒圖樣也罷了，怎麼用這麼耀武揚威的獅子，戾氣太重，不宜皇額娘所用。」
太後瞟了一眼，隨口道：「這不是內務府進奉的，是柔淑在外頭看了好玩，說花樣新奇,才給哀家的。」她話音剛落，旋即明白皇帝心底的不悅，無奈地笑了笑，「怎麼？皇帝看了這獅子，想起皇後的言行跟這獅子的爪子利齒一樣讓你不舒坦了？」
皇帝垂下眼眸，躲避著太後洞察一切的目光，「皇額娘說笑。」他想一想，語中帶了不滿的怒意，「但有句話皇額娘沒說錯，皇後的言行不像一個國母，甚至連一個溫順的女人都不是。一味縱情任性，有失國母之尊。更何況她背著朕做的那些事，朕也不忍提。」
「一個不夠溫順、不肯裝糊塗的女人，自然是不討男人喜歡的。皇帝堅持廢後，大概也是這個緣故吧。至於皇帝所言，皇後背後所做的那些事，自然是見不得人的。」她輕輕一嗤，笑意渺然，攤開自己的手，「可是皇帝自己也知道，論哀家，論你，便是令皇貴妃和宮中任意一人，隻怕他們的手都不夠乾淨。活在宮裡的人，有幾個是清清白白的，逼瘋了自己也得裝著清醒。這樣的日子，皇帝還不清楚麼？」
皇帝硬著聲氣道：「旁人可以是，烏拉那拉如懿不可以。不為別的，隻為她是朕親自選的皇後。」
太後微微一笑，,「皇帝你若不在意皇後，自然也能裝糊塗下去，頂多一輩子不聞不問罷I。你們彼此都活得這麼清醒，分分寸寸都不肯讓步，無非還是彼此太在意的緣故了。因為在意而廢後，皇帝你自己覺得值當不值當？且皇帝覺得，廢了烏拉那拉氏，誰可以繼位為皇後？」
皇帝別過頭，「朕在意的是一個皇後該有的言行舉止，而非烏拉那拉如懿這個人！若無可以繼位皇後的人選，那便空留著後位也罷。免得不合適的人站到不合適的地方去。看若有合適的人，取而代之又何妨？」
太後微瞇了雙眼，輕輕笑道：「皇帝的意思，是令皇貴妃？」她的唇抿得意蘊深深，「令皇貴妃足夠婉順清媚，但皇帝難道忘記了，她是宮女出身。」
皇帝雙眉挑起，赫然冷笑，「怎麼宮女便做不得皇後麼？若是令皇貴妃識趣，兒子抬舉她也是應該的。」
太後一震，驀然想起，原來他的生母便是一個卑賤的宮女。這樣想來，怕也無可無不可吧。
「皇帝如此說，是真的要廢棄皇後了？但願皇帝你能明白自己的心意，每一步都不會有讓來日後悔之舉。」太後望著他，意味深長，「若要廢後，傷的不止是皇帝你的聖明，也是你自己的心。哀家的意思己經說明白了，言盡於此，你自己慢慢思量吧。」太後斜倚著身子，望著皇帝起身欲去的背影，聲音沙啞低沉，緩緩地道，「皇帝，當日來面見哀家執意要立如懿為後的人，是你。今時今日執意要廢棄她的人也是你，其實哀家身為女子，也真的很想知道，怎麼從前喜歡的，如今卻那麼不喜歡了 呢？」
皇帝眼光有一瞬的迷離，彷彿透過了庭院中爛漫盛放的春桃，看到了遙遠的地方，「皇額娘，兒子也不知道。就如兒子不明白，曾經如懿可以對兒子一往情深，為兒子承受種種委屈，如今卻這般暴烈狂悖了呢？」他自嘲地搖搖頭，身影在花事繁盛裡顯得單薄清瘦，「大約，人都會變的吧。」
太後目中微瀾，泛著淡淡溫情，「既然你與如懿都是，那又何必執著廢棄她呢？你與她的齟齬疏離，都是彼此在意的緣故。皇帝，彼此留一線，不是為了別的，隻為真正廢棄她之後，你會後悔，會發現自己對她的在意，那時便真的追悔莫及了。」
「不！」皇帝斷然決絕，「兒子不在意。這個女人，皇後不像皇後，妻子不像妻子，奴才也不像奴才。她擱在哪裡都不合宜。兒子厭惡這樣不合宜的女子。」
太後目光如水，澄澈通透，「若說像皇後，像妻子，莫過於孝賢皇後。若說像奴才，你宮裡多的是。可是那時，你又未必喜歡了。當年孝賢皇後在世，你也曾不喜她恪守規矩、古板無情趣。待她死後，才覺出她種種好處。也許來日，如懿死了，你才會想起，她曾有過的好處。」
晴光落在他面上，有照不亮的陰翳。皇帝不復一言，緩身退去。