六月初七，炎熱的天氣，玄凌與皇後出宮祈雨，眾人送行至宮門外，眼見大隊迤儷而去。皙華夫人忽然輕笑出聲：「這次祈福隻有後宮皇後娘娘一個人陪著皇上，隻怕不止求得老天下雨，恐怕還能求來一個皇子，皇後才稱心如意呢。」
眾目睽睽之下，皙華夫人說出這樣大不敬的話來，眾人皆不敢多說一句。白晃晃的日頭底下，皆是竊竊無聲。
她忽然轉過頭來看我，精緻的容顏在烈日下依舊沒有半分瑕疵。她果然是美的，並且足夠強勢。她似笑非笑看我，繼續剛才的話題：「莞貴嬪，你說呢？」
我的神思有一絲凝滯，很快不卑不亢道：「皇後若真有身孕自然是大周的喜事，夫人也會高興的，不是麼？」
她微笑：「當然。本宮想貴嬪也會高興。」
我平穩註目於她：「皇後娘娘母儀天下，除了居心叵測的人自然不會有人為此不快。」
她舉袖遮一遮陽光，雙眼微瞇，似乎是自言自語：「你的口齒越發好了。」她沒有再說下去，隻是目光無聲而犀利地從我面頰上刮過，有尖銳而細微的疼痛。最後，她的目光落在我微隆起的小腹上，神情複雜迷離。
玄凌和皇後離宮後的第一次挑釁，就這樣無聲無息地消退了。
而皙華夫人對我的敵意，人盡皆知。
以為可以這樣勢均力敵下去，誰知風雨竟來得這樣快。
那日晨起對鏡梳妝，忽然覺得小腹隱隱酸脹，腰間也是酸軟不堪，回望鏡中見自己臉色青白難看，不覺大大一怔。
浣碧有些著慌，忙過來扶我躺下，道：「小姐這是怎麼了？」
我怕她擔心，雖然心裡也頗為慌張，仍是勉強笑著道：「也不妨事，大概是連著幾日要應付皙華夫人，用心太過了才會這樣吧。」
浣碧到底年輕不經事，神色發慌，槿汐忙過來道：「娘娘這幾日總道身上酸軟疲累，不如先喝口熱水歇著，奴婢馬上就去請章太醫來。」
我勉力點一點頭。
槿汐前腳剛出門，後腳皙華夫人身邊的一個執事內監已經過來通傳，他禮數周到，臉上卻無半分表情，木然道：「傳皙華夫人的話，請莞貴嬪去宓秀宮共聽事宜。」
我驚詫轉眸：「什麼共聽事宜？」
他皮笑肉不笑一般：「如今皙華夫人替皇後代管六宮大小事宜，有什麼吩咐，各位娘娘小主都得去聽的。」
流朱在一旁怒目道：「沒見我家小姐身子不適麼？！前些日子皇後娘娘還說了，我家小姐有孕在身，連每日的請安都能免則免，這會子皙華夫人的什麼事宜想來更不用去聽了！」
流朱話音未落，外頭又轉進一個人來，正是皙華夫人身邊最得力的內監周寧海。他一個安請到底，再起來時口中已經在低聲呵斥剛才來的那個小內監：「糊塗東西！讓你來請莞貴嬪也那麼磨蹭，隻會耽誤工夫，還不去慎刑司自己領三十個嘴巴！」
我何嘗不明白，他明著罵的是小內監，暗裡卻是在對我指桑罵槐。不由蓄了一把怒火在胸口，隻礙著胸口氣悶難言，不由瞟一眼流朱。
流朱正要開口，周寧海卻滿臉堆笑對著我畢恭畢敬道：「咱們夫人知道貴嬪娘娘您貴人體虛，特別讓奴才來請您，免得那些不懂事的奴才衝撞了您。再說您不去也不成哪，雖然按著位份您隻排在欣貴嬪後頭，可是隻怕幾位妃子娘娘都沒有您尊貴，您不去，那皙華夫人怎樣整頓後宮之事呢？皙華夫人代管六宮是皇後娘娘的意思，您可不能違了皇後娘娘啊！」
他雖然油腔滑調，話卻在理。我一時也反駁不得，正躊躇間，他很快又補充：「恬嬪小主和端妃娘娘身子壞成那樣自然去不了，其他妃嬪都已到了，連安美人都在，隻等著娘娘您一個呢。」
如此，我自然不能再推脫，明知少不了要受她一番排揎，但禮亦不能廢。何況皇後臨走亦說過，叫我這幾日無論如何也要擔待。掙紮起身更衣完畢，又整了妝容撐出好氣色，自然不能讓病態流露在她面前半分，我怎肯示弱呢？
這樣去了，終究還是遲了。
皙華夫人的宓秀宮富麗，一重重金色的獸脊，樑柱皆繪成青鸞翔天的吉慶圖案，那青鸞繪製得栩栩如生，彩秀輝煌，氣勢姿容並不在鳳凰之下。
我在槿汐的攙扶下拾階而上，依禮跪拜在皙華夫人的面前。
殿中供著極大的冰雕，清涼如水。正殿一旁的紫金百合大鼎裡焚著不知名的香料，香氣甜滑綿軟，中人慾醉，隻叫人骨子裡軟酥酥的，說不出的舒服。
皙華夫人端坐座上，長長的珠絡垂在面頰兩側，手中泥金芍藥五彩紈扇有一下沒一下地搖著，一雙眼睛似睜非睜，那精心描繪的遠山眉卻異常耀目。我的來遲使原本有些凝滯的氣氛更加僵硬，聽我陳述完緣由，她也並不為難我，讓我按位坐下。這樣輕易放過，我竟是有些疑心不定。
說了幾句，到了點心的時候，眾人也鬆弛一點，陵容忽然出聲問道：「夫人宮中好香，不知用的是什麼香料？」
皙華夫人眉梢眼角皆是飛揚的得意，道：「安美人的鼻子倒好！這是皇上命人為本宮精心調製的香料，叫做『歡宜香』，後宮中惟有本宮一人在用，想來你們是沒有見過的。」
這樣的話當眾說來，眾人多少是有點尷尬和嫉妒的，然而地位尊貴如她，自然是不會理會的。
陵容微微輕笑，低頭道：「嬪妾見識淺薄，不如夫人見多識廣。」
於是閑話幾句，六宮妃嬪重又肅然無聲，靜靜聽她詳述宮中事宜。
我身體的酸軟逐漸好轉，她的話也講到了整治宮闈一事：「恬嬪小月的事愨妃已經畏罪自裁，本宮也不願舊事重提。但是由此事可見，這宮裡心術不正的人有的是。而且近日宮女內監拌嘴鬥毆的不少，一個個無法無天了。宮裡也該好好整治整治了。」
雖然敬妃亦有協理六宮之權，可是皙華夫人一人滔滔不絕地說下來，她竟插不上半句嘴。眾人這樣喏喏聽著，皙華夫人也隻是撫摩著自己水蔥樣光滑修長的指甲，淡淡轉了話鋒道：「有孕在身果然可以恃寵而驕些。」說著斜斜瞟我一眼，聲音陡地拔高，變得銳利而尖刻：「莞貴嬪你可知罪？！」
我本也無心聽她說話，忽然這樣一聲疾言厲色，不免錯愕。起身垂首道：「夫人這樣生氣，嬪妾不知錯在何處？但請夫人告知。」
她的眉眼間陰戾之色頓現，喝道：「今日宮嬪妃子集聚於宓秀宮聽事，莞貴嬪甄氏無故來遲，目無本宮，還不跪下！」
這樣說，不過是要給我一個下馬威，以便震懾六宮。其實又何必，皇後在與不在，眾人都知道眼下誰是最得寵的，她又有豐厚家世，實在無需多此一舉，反而失了人心。
我不過是有身孕而已，短時之內都不能經常服侍玄凌，她何必爭這朝夕長短。
然而皇後和玄凌的叮囑我都記得，少不得忍這一時之氣，徐徐跪下。
她的怒氣並未消去，愈發嚴厲：「如今就這樣目無尊卑，如果真生下皇嗣又要怎樣呢？豈非後宮都要跟著你姓甄！」
我也並不是不能啞忍，而是一味忍讓，隻會讓她更加驕狂，何況還有淳兒，她實在死得不白。一念及此，我又如何能退避三舍？
我微微垂頭，保持謙遜的姿勢：「夫人雖然生氣，但嬪妾卻不得不說。愨妃有孕時想必皇上和皇後都加以照拂，這不是為了愨妃，而是為了宗廟社稷。嬪妾今日也並非無故來此，就算嬪妾今日有所冒犯，但上有太後和皇上，皇後為皇嗣嫡母，夫人所說的後宮隨甄姓實在叫嬪妾惶恐。」
雲鬢高髻下她精心修飾的容顏緊繃，眉毛如遠山含黛，越發襯得一雙鳳眼盛勢凌人，不怒自威。她的呼吸微微一促，手中紈扇「啪嗒」一聲重重敲在座椅的扶手上，嚇得眾人面面相覷，趕緊端正身子坐好。
敬妃趕忙打圓場：「夫人說了半日也渴了，不如喝一盞茶歇歇再說。莞貴嬪呢，也讓她起來說話吧。」
眉莊極力註目於我，回視皙華夫人的目光暗藏幽藍的恨意，隱如刀鋒。皙華夫人隻是絲毫未覺，一味逼視著我，終於一字一頓道：「女子以婦德為上，莞貴嬪甄氏巧言令色、以下犯上、不敬本宮……」她微薄艷紅的雙唇緊緊一抿，怒道：「罰於宓秀宮外跪誦《女誡》，以示教訓。」
敬妃忙道：「夫人，外頭烈日甚大，花崗巖堅硬，怎能讓貴嬪跪在那呢？」
遠遠身後陵容亦求情道：「夫人息怒，請看在貴嬪姐姐身懷皇嗣的份上饒過姐姐吧，若有什麼閃失的話皇上與皇後歸來隻怕會要怪責夫人的。」陵容嗓子損毀，這樣哀哀乞求更是顯得淒苦哀憐，然而皙華夫人勃然大怒：「宮規不嚴自然要加以整頓，哪怕皇上皇後在也是一樣，愨妃就是最好的例子，難不成你是拿皇上和皇後來要挾本宮麼？」
陵容嚇得滿臉是淚，不敢再開口，隻得「砰砰」叩首不已。
皙華夫人盯著我道：「你是自己走出去還是我讓人扶你一把？」
小腹有間歇的輕微酸痛，我蹙眉，昂然道：「不須勞動娘娘。」
周寧海微微一笑，垂下眼皮朝我道：「貴嬪請吧！」
我端然走至宓秀宮門外，直直跪下，道：「嬪妾領罰，是因為娘娘是從一品夫人，位分僅在皇後之下，奉帝後之命代執六宮事。」我不顧敬妃使勁向我使眼色，也不願顧及周圍那些或同情或幸災樂禍的目光，微微抬頭，「並非嬪妾對娘娘的斥責心悅誠服，公道自在人心，而非刑罰可定。」
她怒極反笑：「很好，本宮就讓你知道，公道是在我慕容世蘭手裡，還是在你所謂的人心！」她把書拋到我膝前，「自己慢慢誦讀吧！讀到本宮滿意為止。」
眉莊再顧不得避諱與尊嚴，膝行至皙華夫人面前，道：「莞貴嬪有身孕，實在不適宜——」
皙華夫人雙眉一挑，打斷眉莊的話：「本宮看你也是好了傷疤忘了疼！既然你要為她求情，去跪在旁邊，一同聽訓。」
我不想此事搭上眉莊，她身子才好，又怎能在日頭下陪我長跪，不由看一眼眉莊示意她不要再說，向皙華夫人軟言道：「沈容華並非為嬪妾求情，請夫人不要遷怒於她。」
她妝容濃艷的笑，滿是戲謔之色：「如果本宮一定要遷怒於她，你又能怎樣？！」她忽地收斂笑容，對眉莊道：「不是情同姐妹麼？你就捧著書跪在莞貴嬪對面，讓她好好誦讀，長點兒規矩吧！」
眉莊已知求情無望，再求隻會有更羞辱的境遇。她一言不發拾起書，極快極輕聲地在我耳邊道：「我陪你。」
我滿心說不出的感激與感動，飛快點點頭，頭輕輕一揚，再一揚，生生把眼眶中的淚水逼回去。
時近正午，日光灼烈逼人，驟然從清涼宜人的宓秀宮中出來，隻覺熱浪滾滾一掃，向全身所有的毛孔裹襲而來。
我這才明白皙華夫人一早為什麼沒有發作非要捱到這個時候，清早天涼，在她眼中，可不是太便宜我了。
輕薄綿軟的裙子貼在腿上，透著地磚滾燙的熱氣傳上心頭，隻覺得膝下至腳尖一片又硬又燙十分難受。
皙華夫人自己安坐在殿口，座椅旁置滿了冰雕，她猶覺得熱，命了四個侍女在身後為她扇風，卻對身邊的內監道：「把娘娘小主們的座椅挪到廊前去，讓她們好好瞧著，不守宮規、藐視本宮是個什麼好處！」
宮中女子最愛惜皮膚，怎肯讓烈日曬到一星半點保養得雪白嬌嫩的肌膚，直如要了她們的性命一般。況且她們又最是養尊處優，怎能坐於烈日下陪我曝曬。然而皙華夫人的嚴命又怎麼敢違，隻怕就要和我跪在一起。如此一來，眾人皆是哭喪著臉困苦不堪，敢怒不敢言。
我不覺內心苦笑，皙華夫人也算得上用心良苦。如此得寵還嫌不夠，讓那些嬌滴滴的美人曬得烏黑，惟獨自己嬌養得雪白。玄凌回來，眼中自然隻有她一個白如玉的美人了。
四處漸漸靜下來，太陽白花花的照著殿前的花崗巖地面，那地磚本來烏黑鋥亮，光可鑒人，猶如一板板凝固的烏墨，烈日下曬得泛起一層剌眼的白光。
已知是無法，我和眉莊面對面跪在那一團白光裡。她把書舉到我面前讓我一字一字誦讀。反光強烈，書又殘舊，一字一字讀得十分吃力。
敬妃不忍還想再勸，皙華夫人回頭狠狠瞥她一眼：「跪半個時辰誦讀《女誡》是死不了人的！你再多嘴，本宮就讓你也去跪著。」敬妃無奈，隻得不再做聲。
一遍誦完，皙華夫人還是不肯罷休，陰惻惻吐出兩字：「再念。」
我隻好從頭再讀，擔心眉莊的身子和腹中孩兒的安危，我幾度想快些念過去，然而皙華夫人怎麼肯呢，我略略念快一兩字，眉莊身上便挨了重重一下戒尺——那原是西席先生責打頑童的，到了皙華夫人宮裡，竟已成為刑具。那擊打的「劈啪」聲敲落在皮肉上格外清脆利落，便是一條深紅的印記。眉莊死死忍住，一言不發地捱住那痛楚，她的汗沉沉下來。我知道，一出汗，那傷口會更疼。
皙華夫人到底是不敢動手打我的，但是看著眉莊這樣代我受過，心中焦苦難言，更比我自己受責還要難過。我隻能這樣眼睜睜看著，隻能一字一字慢慢讀著，熬著時間。
不知過了多久，腿已經麻木了，隻覺得刺刺的汗水涔涔地從臉龐流下，膩住了鬢髮。背心和袖口的衣裳濕了又幹，有白花花的印子出來。
我一遍又一遍誦讀：
「鄙人愚暗，受性不敏，蒙先君之餘寵，賴母師之典訓。……聖恩橫加，猥賜金紫，實非鄙人庶幾所望也。男能自謀矣，吾不復以為憂也。但傷諸女方當適人，而不漸訓誨，不聞婦禮，懼失容它門，取恥宗族。」
「卑弱第一：古者生女三日，臥之黙下，弄之瓦磚，而齋告焉。臥之黙下，明其卑弱，主下人也。……夫婦第二：夫婦之道，參配陰陽，通達神明，信天地之弘義，人倫之大節也。……」
是蟬鳴的聲音還是陵容依舊在叩頭的聲音，我的腦子發昏，那樣吵，耳朵裡嗡嗡亂響。
「敬慎第三：陰陽殊性，男女異行。陽以剛為德，陰以柔為用，男以強為貴，女以弱為美。……
似乎是太陽太大了，看出來的字一個個忽大忽小悠悠地晃，像螞蟻般一團團蠕動著。
「婦行第四：女有四行，一曰婦德，二曰婦言，三曰婦容，四曰婦功。……」
小腹沉沉地往下墜，口乾舌燥，身體又酸又軟，彷彿力氣隨著身體裡的水分都漸漸蒸發了。
眉莊擔憂地看著我，敬妃焦急的聲音在提醒：「已經半個時辰了。」
「專心第五：禮，夫有再娶之義，婦無二適之文，故曰夫者天也。……曲從第六：夫得意一人，是謂永畢；失意一人，是謂永訖。……」
皙華夫人碗盞中的碎冰丁零作響，像是簷間叮噹作響的風鈴，一直在誘惑我。她含一塊冰在口，含糊著淡漠道：「不忙，再念一刻鐘再說。」
「萬一出了什麼事可怎麼好？隻怕夫人也承擔不起呀。哎呀，莞妹妹的臉都白了！夫人！」
皙華夫人不屑：「她這樣喬張作致是做給本宮看麼？本宮瞧她還好的很！」
「和叔妹第七：婦人之得意於夫主，由舅姑之愛己也；舅姑之愛己，由叔妹之譽己也。……謙則德之柄，順則婦之行。凡斯二者，足以和矣。詩雲：『在彼無惡，在此無射。』其斯之謂也。」
身體很酸很酸，有抽搐一樣的疼痛如蛇一樣開始蔓延，像有什麼東西一點一點在體內流失。日頭那麼大，我為什麼覺得冷，那白色的明亮的光，竟像是雪光一般寒冷徹骨。
我好想靠一靠，是眉莊在叫我麼？「嬛兒？！嬛兒？你怎麼了？！」
對不起，眉莊，不是我不想回答你，我實在沒有力氣。
為什麼有男子的衣角在我身邊出現？啊？玄凌，是你回來了麼？四郎！四郎！快救救我！——不對，他身上並沒有明黃一色，那服制也不是帝王的服制。我吃力地抬頭，絳紗平蛟單袍，白玉魚龍扣帶圍——是，是親王的常服。是他，玄清！我想起來了，太後日前臥病，他是住在太液池上的鏤月開雲館以方便日夜問疾的，也是為了他尚未成婚的緣故，要和後宮妃嬪避嫌，所以居住在湖上。然而去太後宮中，皙華夫人的宓秀宮是必經之所。
他的突然出現，慌得妃嬪們一如鳥獸散，紛紛避入內殿。
清河王，你是在和皙華夫人爭執麼？傻子，那麼多女眷在，你不曉得要避嫌麼？你一定是瘋了，擅闖宮闈。皙華夫人身後是汝南王的強勢，而諸兄弟中，汝南王最厭惡的就是你，你又何必？！
唉！我是顧不得了！腹中好疼，是誰的手爪在攪動我的五內，一絲絲剝離我身體的溫熱，那樣溫熱的流水樣的感覺，汩汩而出。
我的眼睛看出來像是隔了雪白的大霧，眼睫毛成了層層模糊的紗帳。玄清你的表情那樣憤怒和急切，你在和她生氣？唉！你一向是溫和的。
眉莊，陵容？你們又為什麼這樣害怕？眉莊，你在哭了。為什麼？我隻是累而已，有一點點疼，你別怕。四郎、四郎快回來了！
你瞧，四郎抱著我了，他的衣衫緊緊貼在我臉上，他把我橫抱起來，是那一日，滿天杏花如雨飄零，他抱著我走在長長的永巷。他的手那麼有力氣，帶我離開宓秀宮。皙華夫人氣得冷笑，可是她的臉色為什麼也這樣惶恐？……啊！是四郎責罵她了……眉莊你在哭，你要追來麼？我好倦，我好想睡一下。
可是……可是……四郎，你今天的臉怎麼長得那麼像玄清？我笑不出來……一定是我眼花了。
「貴嬪！……」最後的知覺失去前，四郎，我隻聽見你這麼叫我，你的聲音這樣深情、急痛而隱忍。有灼熱的液體落在我的面頰上，那是你的淚麼？這是你第一次為我落淚。亦或，這，隻是我無知的錯覺……