這一年的春天似乎就是在這樣的陰雨綿綿中度過的。那一日的接連變故使所有嬪妃的心底都蒙上了一層難言的陰鬱，沒有人再敢提起與那日有關的任何事情。眉莊的死使一向愛惜她的太後飽受打擊，除了破格追封她為德妃之外，一切喪儀皆按貴妃儀制，給予她死後的哀榮。因為眉莊的喪儀，胡蘊蓉的冊妃之禮也一再推後。予潤被我接到自己身邊撫養，因為難產，他的身子一直比別的孩子虛弱，須得乳母一碗碗將葯喝下化作乳汁喂與他，如此一個多月，潤兒的身子才慢慢平復下來。因是眉莊遺孤，我格外憐愛，甚至勝過了我親生的予涵與靈犀。那日的事情輾轉通過胡蘊蓉之口傳到了太後耳中，太後盛怒之後終究不發一言，隻和玄凌一樣囑咐皇後註意保養，無須再多過問宮中事宜，隻將一切交予我打理。而在那次事件之後，管、倪兩位更衣遷入永巷居住，趙婕妤與餘容娘子也是足不出戶。顯而易見，頗得聖寵的餘容娘子頹勢漸露，逐漸被玄凌冷落。
倒是隔了兩日玄凌賜下一對宮中新制的赤金並蒂海棠花步搖給玉嬈，褒獎她夜闖皇後殿護姐的勇氣。這份突如其來的賞賜與其說是對皇後的再度無視，不如說是對玉嬈的註目。
轉眼過了端午，玄清身體痊癒，與玄汾一同來向太後請安了幾次，又聞予潤兒啼聲日漸洪亮，宮中才漸漸恢復了一些熱鬧。
玄凌與我商量起蘊蓉冊妃一事道：「蘊蓉的冊禮也該辦了。德妃過世，母後心裡總不太舒暢，叫她的事沖一衝也好。」又道，「再不冊蘊蓉為妃，隻怕母後跟前也不清凈。反正也簡單，儀制有現成的，封號也不必再擬，便是昌字。」
我坐在榻上緩緩飲著茉莉香茶，那茉莉是取去年盛夏時新摘的茉莉花蕾，用吳鹽醃制了擱進冰窖裡冰著，待到一年後用滾水泡開，那茉莉頓時一朵朵綻開浮於水面，依舊清芬撲鼻，十分新鮮，淡淡鹽味入口，亦能祛暑。
我想起那日她從發明神鳥的綉繪上露出的心思，心中微有不快，淡淡一笑道：「那昌字本是十分好的，隻是太過招搖了。誰不知道胡妹妹握著那塊萬世永昌的玉璧而生，皇上若真心疼她，就不必為她太張揚。」
他手中翻著一卷《太平禦覽》閑閑翻閱，頗為疑惑地抬頭看我，「你也覺得蘊蓉有時過於張揚了？」
我撥弄著茶盅蓋子，徐徐道：「冬日裡的水仙花特別香，可是香氣太濃了也叫人頭昏。如這茉莉香茶一般，請香遠遠溢才是好事。胡妹妹有皇上和太後疼愛自然是得天獨厚，可是登得高難免會有小人覬覦忌恨，若非妹妹得此厚愛，也不會有人留意到衣裳這些細微末節，何必招來是非呢？」
玄凌輕笑道：「你慮得也是，就給她改個封號吧。蘊蓉素來聰敏慧黠，便把『敏』字賜給她，你知會內務府就是。」
他望見牆上新繪的一幅《秋浦蓉賓圖》，荷葉枯黃，芙蓉展艷，一派秋光旖旎，花間兩鴻雁振翅凌空，雙雙對對，意馳千裡。他笑道：「朕記得不曾賞過你崔白的這幅畫。」
我掩口笑道：「小女兒塗鴉之作，皇上也被瞞過了麼？」我見他疑惑，道，「是臣妾小妹閑來仿作而已。」
「小妹？」他微微一笑，已是舒展的神情，「可是那日闖入皇後殿的女子麼？朕賜她首飾之後也未見她來謝恩，今日就在你宮中，她可不能托賴了吧。」
我推脫不得，隻得喚了玉嬈前來。彼時玉嬈新妝才罷，過來時很有些不情願，向玄凌福了一福便一語不發麵壁而立。
玄凌不以為忤，隻含笑道：「你很擅長作畫，可願意和宮中畫師切磋？朕可以為你安排。」
玉嬈淡淡道：「宮中畫師多崇富麗輝煌的色彩，皇上看民女臨摹崔白之畫，就知道民女與畫師必定話不投機。」
他凝望牆上畫作，「你畫了一雙大雁。」他悠悠沉吟，「渺萬裡層雲，千山暮雪，隻影向誰去？大雁乃是忠貞之鳥，是該成雙成對。」他笑，「你姐姐在太平行宮時住的居所名為宜芙館，她是很喜歡芙蓉花的。」
玉嬈此刻才盈盈一笑，「民女也喜歡忠貞之鳥。」
玄凌見她展顏，不由微笑註視她，「你頭上青玉簪子很好看。看你彷彿妝飾過，怎麼朕賜你那對金釵你不喜歡，朕召見也不戴上。」
我唯恐玄凌遷怒玉嬈，忙道：「她素日不愛這些金器，所以不曾戴上。」我推一推玉嬈，「皇上賞賜，你還沒謝恩呢。」
玉嬈微微欠身，不卑不亢道：「民女不僅不喜歡金器首飾，而且那步搖上的海棠花是姐姐所鍾愛的。姐姐喜愛的，民女不會沾染分毫。」
玄凌笑了，「獨樂樂不如眾樂樂！有好東西分享也不錯。」他招手喚來李長，「去把崔白的《秋浦蓉賓圖》拿來賞給甄小姐。」他笑吟吟解釋道，「這幅《秋浦蓉賓圖》六弟與九弟都喜歡，老六中意芙蓉，老九喜歡大雁，都跟朕要了好幾次，朕也沒給。現在朕就賜給你，由得他們眼熱去吧。」
玉嬈臉上微微一紅，欠身謝過。
我想起玄清當年為我慶生種下的滿池芙蓉，不覺淡然含笑，「這畫是個好意頭，臣妾很希望來日小妹成婚不要與臣妾遠離，彼此來往方便，就如畫中大雁在芙蓉花畔，要不然姐妹分離，又有什麼趣兒。」
玄凌隻笑不語，數日後陸陸續續又叫人賜下兩方李廷珪墨與幾卷澄心堂紙，隨她作畫用去。我見玄凌如此，本有幾分上心，然而玄凌來時也隻偶爾喚玉嬈在前，靜靜看她烹茶、作畫，常常一語不發，隻像是遠遠賞景一般。玉嬈更不會先去和他說話，隻管自己安靜。窗外芭蕉綠意掩映，偶爾有一點粉色的花瓣跳躍在日影下，時光這樣靜靜流逝，三人安坐其中，倒也不覺時光匆匆。
如此，半月後，胡蘊蓉行冊妃之禮。貞貴嬪身子稍稍見好，亦勉力支撐著去觀禮。我端然肅立觀禮，悄然向浣碧耳語，「那日你抱了二皇子偷龍轉鳳之事，貞貴嬪沒有起疑心吧？」
浣碧道：「沒有。奴婢在三殿下腳背也依樣畫葫蘆紮了兩針，且貞貴嬪那幾日病著了自顧不暇，待接回二殿下時傷口早已痊癒了。」她撫著心口道：「那日李公公來抱殿下，正巧二位殿下都抱在德妃娘娘那裡睡覺。奴婢見公公滿面愁容說要請殿下挨上兩針滴血驗親，心知不好，趁人不備用娘娘親手繡的襁褓裹了二殿下來了。反正兩位殿下長得相像，又都睡著，隻要奴婢抱緊了輕易不會有人發覺。」
我嘆息道：「總算你機靈，又遣開了貞貴嬪。否則二殿下一哭起來，貞貴嬪是生母哪有聽不出來的。」
浣碧道：「奴婢也是一顆心吊在嗓子眼上呢。」她瞟一眼端坐鳳座之上正在訓話的皇後，「倒是便宜了皇後，生出這樣多是非，皇上竟這樣輕輕放過，也忒是非不分了。」
坐於皇後身邊的玄凌神情疏淡，一向相敬如賓的帝後之間終於也有了疏離。我冷然一笑，或者，他們從來就是不親近的；更或者，這疏離由來已久，隻是如今隔膜更深罷了。我含笑搖頭，面上依舊是恭順的神情，悄然道：「皇上不是不明是非，是為情所困，心不由己。」
我暗暗嘆一口氣，心思更重了幾分。
待得禮散，諸妃照例要去燕禧殿向蘊蓉賀喜冊妃之禮。如此熱熱鬧鬧大半日，我特意等燕禧殿人散才攜了槿汐過去道賀。
蘊蓉遠遠站在滴水簷下看宮女放風箏，見我來了，不覺招手笑道：「還以為淑妃娘娘不賞這個臉，人人來了，獨你不來，我還等著去請罪呢。」
「妹妹笑話了。」我上前握住她手，「你素來與德妃姐姐親善，自然體諒如今予潤在我宮裡，我須得一萬個上心才是。姐姐這一走隻留下一個皇子，我怎能不當心。」
蘊蓉點頭道：「聽聞四皇子比出生時好了許多，都是淑妃費心。」
我打量她一身光艷奪目的石榴紅緙金絲妝花雲錦宮裝，笑道：「要來給敏妃娘娘道喜的，能不趕早麼？隻是我想著方才你這裡必定人多熱鬧，我要說兩句體己話給妹妹都怕你沒功夫聽。我滿心裡疼妹妹只不敢說，一則怕妹妹不稀罕，你本是太後和皇上最疼的人了；二來也怕人背後說我偏心，隻一味隨太後和皇上的好兒奉承妹妹，我這番真心倒不敢顯出來了。」蘊蓉與我一同坐下，笑吟吟吩咐了上茶，道：「經了那日的事，我還不知道姐姐心裡疼我麼？那也太不曉得好歹了。誰知我那表姐竟不如姐姐疼我，這般算計，真是不提也罷了。」她用力握一握手指，笑容意味深長，「宮裡的日子長，以後還得靠姐姐疼我了。」
我懂得，「這個自然。妹妹聰敏靈慧，皇上特特為你改了個敏字作封號，這樣的榮寵，宮裡可是獨一份兒的。我還得借妹妹的聰慧幫我呢，否則協理六宮的淑妃做得真沒趣。」我輕輕嘆息，「若妹妹早日成了貴妃，我也可以卸了這副擔子好好照顧幾個孩子要緊。」
「姐姐說笑了。」敏妃低低一笑，眸光微轉，「我哪裡配做貴妃，連皇後表姐也覺得我無甚才幹，隻留我在妃位。姐姐說皇上改了我的封號是榮寵，我可很喜歡那『昌』字呢。」
我盈盈一笑，「妹妹那『昌』字太好了，那發明神鳥的繪像又太像鳳凰，難免有人吃心。」
「哦？」她嫣然一笑，抬手正一正髻上金累絲嵌紅寶石雙鸞點翠步搖，捻著衣襟上一枚茄形粉碧玉墜角，「姐姐心裡總沒有這樣的疑心吧？」
我淡然一笑，「怎會？妹妹不是不知道家父還是遠在川蜀的罪臣，門楣所限，能得皇上垂愛忝居淑妃之位已是意外之福，不多修善緣也就罷了，怎還敢吃心妹妹呢？那日本宮被管氏所誣，還是妹妹幾番幫我說話，我心中自然記得。」
蘊蓉不動聲色地鬆了一口氣，緩緩笑道：「那日安氏的宮女驚動了德妃，才致德妃在昭陽殿外受驚難產。聽聞姐姐為此在棠梨宮打了安氏那賤人？」
我呷了一口茶，道：「也是我太心急了，一心隻懸在德妃姐姐身上。」
「不怪姐姐。你瞧她素日那調三窩四的樣兒，若換做我是姐姐，可不是給一掌那麼簡單了。」她微有得意之色，「自德妃薨了之後，皇上待她也不如往日多了。」
我一笑不語，隻命槿汐打開帶來的錦紅緞盒，裡面躺著一棵雪白飽滿的雪參，大約女子手腕粗細，參鬚根根纖長完整，「方才人多不便，這支千年雪參是給妹妹補身所用。但願妹妹早日為皇上產下皇子，我到時便再來為敏貴妃賀喜。」
蘊蓉眸光一黯，旋即含笑：「多謝姐姐吉言。」她低低一嘆，「隻是溫太醫為了那些捕風捉影的事傷了身子心氣，否則有他加以調理，蘊蓉也能早日如願以償。」
我看了看天色，嘆氣道：「原本想陪妹妹多說說話。奈何去皇後宮中的時辰到了，今日宮裡有幾樁不大不小的事情，得去回了皇後。」
蘊蓉涎笑，「姐姐搪塞我呢！誰不知表哥把宮中之事都託付給了你，隻叫她歇著，姐姐何必還去回皇後？」她笑著拉我的手，「我宮裡有皇上新賞下來的『雲山玉尖』茶，姐姐和我一起烹茶說說話。」
我很是捨不得的樣子，「妹妹宮裡的茶自然是頂尖的，聽說今年雨水多，這『雲山玉尖』統共才得了一斤多，妹妹就先有了。」我停一停，無奈道，「隻是她再不好，終究是宮裡頭一份的尊貴，皇上也不能不顧及她。到底從前的純元皇後是她親姐姐，太後又是朱家的人，皇上雖這麼說，我也不能太得意了。我勸妹妹一句，終究，她還是皇後。」
我臨去的語氣意味深長，胡蘊蓉不知聽進去沒有，隻由得我去了。
回宮後浣碧悄悄問我道：「小姐的勸說敏妃可聽進去沒有？」
「誰知道呢？上次那回事情一鬧，這怨可就結下了。她素日又是那般心高的。」
浣碧抿著嘴兒直笑，道：「隻怕您越勸她越發上了性子了。」
言畢正巧衛臨來請平安脈，趁著請脈的間隙，我問他：「溫太醫好些了麼？」
他低聲道：「溫太醫的精神一直不好，成日借酒澆愁，加著挨了那一刀受創不輕，現在身子壞的很。」他停一停，「最要緊的是從前那份心氣沒了。」
我愴然搖頭，「你替本宮多照看他。」
衛臨答了聲「是」，我起身立於長窗前，看著窗前新開的美人蕉，一片一片輕柔舒展，淡然道：「溫實初這一來，如今本宮身邊可以信任的太醫唯有你一個了。」
衛臨躬身道：「娘娘抬舉，微臣必當盡心竭力。」
我頷首，「你有此心最好不過，本宮也不會虧待你的。過兩日叫溫實初來為四皇子請平安脈。」我著意低語，「你曉得輕重的。」
他答允了「是」，轉身告辭。
看見溫實初形容之時，我幾乎倒抽了一口冷氣，那樣溫厚平和的一個人，竟憔悴到了這分地步。他面色憔悴，眼窩深凹，瘦得竟脫了形。他本是傷重初愈之人，渾身竟散發著一股濃烈的酒氣，熏得人倒退開幾步。
我見他如此，念及眉莊之死，還未語，淚便先落了下來。
我喚過槿汐端了清水來，親自為他潔面梳洗，又把他髮髻鬆開，用梳子一一篦過，叫槿汐取了套乾淨衣裳為他換上。這是我第一次為溫實初做這些事，或許是感念他讓眉莊走得平靜喜樂，或許是因為我的愧念。平生第一次，我覺得，他像是我真正的親人。
梳洗罷，人已清爽許多，但那種從身體髮膚裡散發出來的如秋葉蕭索的氣息，卻是怎樣也洗之不去了。
我不禁傷感，支開眾人，隻讓槿汐抱了予潤來送至他懷中，含淚道：「你抱一抱，孩子已經重了好些了。」
他的嘴唇微微顫抖，輕輕吻一吻熟睡中孩子粉紅的臉頰，顫聲道：「皇子健康無虞，多謝娘娘悉心照顧。」
我搖頭道：「本宮再怎樣照顧，終究不是他親生父母。」我憐愛地看一眼潤兒，「這孩子每到黃昏時分便會大哭，不知是否在想念眉姐姐。可憐這孩子非哭到聲嘶力竭不肯停，怎麼哄也哄不住。」
他神色悲戚，「可憐他小小年紀便要經受這喪母之痛。」
我愛惜地撫一撫他的小臉，「你若常來看看他，抱抱他，或許潤兒會好很多。」
他滿面淒涼，緩緩道：「那日眉莊入棺，我把我的玉壺悄悄放進了她隨葬的葬品之中。或許很早以前我就該給她的。是我自己不明白，以致她抱憾那麼多年。這輩子，總是我對不住她。」
我柔聲勸慰道：「姐姐已經長眠地下，難道你還要終日醉酒麼？姐姐雖去了，但潤兒還在，你總要為他打算。宮中嫉妒這位皇子之人不少，即便我拼盡性命也實在不敢擔保能守得他終身平安。實初哥哥，他終究是你的……」
他立在窗檯邊，明亮的日光照不透他身上的黯淡，幾束花葉殘影落在他瘦削的身上，越發顯得神情蕭索。「我一輩子都不會忘記，她在我懷中停止氣息的那種感覺。嬛妹妹，守護你已經成了我的一種習慣，習慣是不會輕易改變的。但是對眉莊，她在這深宮裡的每一分寂寞和執著，我都清晰地感同身受。她等著我，就像多年前我一直等著你一樣。所以我已打算向皇上請旨，去為她守梓宮三年。」
我嘆道：「那麼潤兒呢？你都不管潤兒了麼？」
他抱著孩子，眸中儘是慈愛與愧色，「他三歲前我會每月三次來為他請脈照料。三歲後……若他有半分像我，我便打算去為她守妃陵，等將來她入陵後再守她到死，絕不能讓旁人有一絲疑心而害了他。」
「我明白。隻是實初哥哥，逝者已去，生者活下去擔當一切，你好好活著，姐姐九泉之下才能有所安慰。」
他身子一震，不知聽明白了沒有。他隻久久抱著潤兒，留給我一個蒼涼的背影。
次日，溫實初以「奉德妃身孕不周致德妃血崩而死」的罪狀自請去守德妃梓宮三年作罰。他這樣的自責連太後亦不忍心，不覺出言向玄凌道：「溫實初自己受傷剛醒便去救治德妃，其志可嘉。皇帝自己細想，害德妃受驚早產以致血崩而死的人是誰？且溫太醫乃是國手，見自己一直看護之人慘死眼前，對一個醫者來說乃是最大的打擊。現在溫太醫人不人鬼不鬼的自請去守梓宮，又是因為誰！」
玄凌隻得答覆：「兒子已經杖殺了寶鵲了。」
太後仍痛惜眉莊慘死，冷冷道：「那麼寶鵲是誰的人？誰這麼不懂事不會調教奴才？」
玄凌聞言不忍，更兼心疼予潤自幼無母，對陵容的寵愛也逐日淡了下來。