子時（21）

昭野將那枚黃字令在指間翻轉，嘴角噙着一絲玩味的冷笑。“王掌櫃……聽着像個老實買賣人。可惜啊，這世道，越像好人的，骨子裏越可能爛透了。”他手腕一翻，令牌消失在袖中，“走吧，去給這位王掌櫃「請個安」。”

二人循着那漢子先前模糊指點的方向，朝着山神廟相反的一處山脈潛行。

行了一個多時辰，山勢漸陡，人煙絕跡。在一片背陰的山坳處，幾間依山而建的簡陋屋舍出現在眼前。最大的那間屋舍門口掛着塊歪斜的木牌，上面寫着“山貨收兌”，門前空地散亂堆着些半腐的竹筐和麻袋，看着與尋常山民聚居點無異。

然而，葉臨川的目光掃過屋後那條隱約可見車轍印記的小路，以及屋檐下幾隻過於安靜的看門犬，心下已瞭然。

昭野顯然也看出了門道，他不再隱匿身形，大搖大擺地朝着那間最大的屋舍走去，絕霄短刀在指尖轉得飛快，映着從林葉間隙漏下的慘淡天光，晃出點點寒星。

昭野率先一步，用刀鞘頂開了門，門軸發出乾澀的“吱呀”聲。

“店家，這麼早便開張，生意興隆啊！”

鋪內光線昏暗，貨架上零星擺放着些日用雜物，蒙着一層薄灰，空氣中瀰漫着一股陳米和乾草藥混合的氣味。櫃檯後，一個穿着褐色綢衫、體型微胖的中年人正低頭扒拉着算盤，聞聲抬起頭，臉上堆起慣常的生意人笑容。

“二位客官，面生得很，是來售賣山貨？”他話音未落，目光觸及葉臨川腰間的秋月劍和隨後進來的昭野手中把玩的短刀，笑容瞬間僵了僵，隨即又迅速恢復自然。

昭野腳步不停，直到幾乎與那王掌櫃面對面，才停下，短刀“啪”地一聲拍在掌心，歪頭打量着他：“王掌櫃？生意做得不小啊，都做到老礦道里去了。”

王掌櫃面色不變，笑容甚至更誠懇了些：“這位小哥說笑了，小本經營，不過是收些山民採摘的草藥皮毛，餬口而已。那老礦道早年就塌了，危險得很，誰敢往裏鑽？”

“不敢？”昭野嗤笑，手腕一翻，那枚烏木令牌亮出，在他指尖晃了晃，“那這玩意兒，王掌櫃看着可眼熟？”

王掌櫃目光在令牌上停留一瞬，瞳孔幾不可察地微縮，隨即露出恰到好處的疑惑：“這是……恕王某眼拙，未曾見過。二位若是爲了此物而來，怕是找錯人了。”

葉臨川一直沉默地觀察着。這王掌櫃太鎮定了，面對兩個明顯來者不善的陌生人，他的反應快得近乎程式化，沒有絲毫尋常商人該有的驚懼或慌亂。尤其是那眼神，精亮深處是一片沉靜的漠然，彷彿早已料到他們的到來。

“找錯人？”昭野逼近一步，聲音壓低，帶着威脅的意味，“林子裏那幾條狗，可是口口聲聲喊着王掌櫃您的大名呢。怎麼，需要我把他們拖過來，跟您當面對質對質？”

王掌櫃嘆了口氣，臉上顯出幾分無奈：“二位好漢，王某確實不知你們在說什麼。若是有人冒用王某之名行事，王某也無可奈何。這山裏不太平，偶爾有些匪類流竄也是常事。”他話鋒一轉，“二位遠道而來，想必辛苦了，若不嫌棄，進屋喝杯粗茶，慢慢說？”

他側身讓開門口，姿態放得極低。昭野挑眉看向葉臨川，葉臨川微微頷首。

內室陳設簡單，光線昏暗，一股劣質茶葉和潮溼木頭混合的氣味瀰漫開來。王掌櫃殷勤地引二人到一張木桌旁坐下，轉身去沏茶。

葉臨川的目光迅速掃過四周，牆壁上掛着幾幅早已褪色的年畫，角落堆着些賬本，一切看似尋常。

王掌櫃端着兩碗茶水回來，放在二人面前。“粗茶，二位將就。”他陪着笑，自己在對面坐下。

昭野沒碰那茶碗，短刀在桌面上輕輕敲擊着，發出篤篤的聲響，在寂靜的屋內格外刺耳。“王掌櫃，咱們明人不說暗話。那批力夫衣服，是怎麼回事？挖通去山神廟的老礦道，又想運什麼？說出來，大家都省事。”

王掌櫃雙手一攤，苦着臉：“衣服？礦道？好漢，您越說我越糊塗了。王某就是個收山貨的，哪裏懂這些……”

昭野盯着王掌櫃那張堆滿無辜的臉，短刀敲擊的節奏越來越急，像驟雨打在瓦片上。就在那篤篤聲幾乎要連成一線時，他卻猛地停住，所有聲響戛然而止。

“哦？”昭野拖長了調子，身子前傾，幾乎要湊到王掌櫃臉上，“那就是說，我們這一大早，是撞了邪，聽錯了鬼話，還白撿了塊破木頭？”

王掌櫃額角細微地抽動了一下，笑容不變：“這…山中多精怪，許是二位聽差了也未可知。至於這令牌，王某確實不識。”

一直沉默的葉臨川忽然開口，聲音平直，：“林子裏死了人。”他緊盯王掌櫃雙目，“一個被滅口，一個…腿廢了。”

王掌櫃臉上的肌肉幾不可察地繃緊，捧着茶碗的手指微微用力至骨節發白，但聲音依舊平穩：“竟有此事？這…這真是飛來橫禍，無妄之災啊！二位好漢定要小心，這年頭，性命不值錢…”

“是不值錢。”昭野截斷他的話，猛地站起身，絕霄短刀“錚”地一聲歸鞘，“所以王掌櫃最好也惜命些，別哪天不明不白就成了林子裏的一具腐屍。”他語氣輕佻，眼底卻毫無笑意，只有一片冰冷的警告。

葉臨川也隨之起身，他最後掃了一眼這間看似尋常的內室，目光在牆角那堆賬本上停留一瞬，隨即轉身。“走了。”

王掌櫃忙不迭起身，連聲道：“二位好漢慢走，山路難行，千萬小心。”他殷勤地將二人送至鋪子門口，直到看着他們的身影消失在崎嶇的山路拐角，臉上那謙卑惶恐的笑容纔像潮水般褪去。

王掌櫃閂好鋪門，快步回到內室，挪開牆角一個不起眼的米缸，露出下面鬆動的磚石。他從中取出一個巴掌大小的精巧銅管，又摸出一張薄紙，以炭筆寫下幾字：

黃字令現，魍魎追查至古槐鎮。棄否？

他將紙條卷好塞入銅管，走到窗邊，推開一條縫隙，發出一聲類似山雀的啁啾。

片刻，一隻灰撲撲的雀鳥便落在窗欞上。王掌櫃將銅管熟練地系在鳥腿上，輕輕一託，雀鳥振翅而起，眨眼間便消失在茫茫山野之中。