引子

時值春汛，江面開闊如海，千帆競渡，蔽日遮天。

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來自平江的四桅海船、慶元的遮洋淺舟、溫臺的鑽風海鰍、高麗的仿宋海鶻船乃至來自遠方的各色蕃舶，密密麻麻擠在長江口，桅杆如林，幾欲戳破低垂的彤雲。

碼頭石階被歲月磨得油亮，赤腳的力夫扛著麻包，脊背彎成蝦米，汗珠砸在青石上瞬間蒸發。

穿皁靴的萬戶府奏差手捧帳本，尖聲叱罵擋路的挑夫。耍完威風，自己也忙得腳不點地，額上沁滿汗珠。

江岸酒肆裏，說書人正拍醒木：「當今天子聖明，海運暢通，這劉家港乃六國碼頭……」

臺下看客神色各異。

慶紹千戶所千戶朱彥文滿臉笑意，彷彿與有榮焉。

也難怪，他來自保定武遂，原名額森巴哈，是蒙古人。依大元官定的四等民制，位居第一等，運完這遭糧，他就要回大都任職了，可謂功德圓滿，自然笑得暢快。

松江嘉定所千戶張載熙坐在一旁賠笑。

他同樣來自北地（晉寧路霍州），不過是「漢人」。

「漢人」亦稱「北人」，位第三等，概指原金朝境內各族人，包括漢、女真、契丹、渤海及高麗人。此外，雲南、四川兩省的大部分居民附元較早，也被算在「漢人」裡面。

「漢人」的地位著實不高。這不，東北深山裡的女真「漢人」剛剛舉事，便被辣手鎮壓，可見一斑。

張載熙這笑，多少帶著點尷尬與討好。

與朱、張二位相比，松江嘉定所另一位千戶葉世堅臉上就沒太多笑意了。

他是崇明西沙人，襲父爵任官。身為南人，向來備受輕視。也就海運體系相對封閉，不得不用他們，才得了些許機會。

多年仕宦之下，不知道受過多少氣，對蒙古人、色目人乃至北人是真的沒太多好感，只是不敢表露罷了。

在座的還有一些普通人，比如因為種種原因南遷的北地士紳，他們見過災荒下的流民如何像螻蟻般倒斃於道途。

再比如來往於各處的商人，習慣於上下打點的他們太清楚這個龐大國家的內部早已經千瘡百孔。天子聖明？莫要玩笑！他除了內鬥還會什麼？

「噹噹……」酒肆外的青石闆街道上突然響起了鳴鑼開道聲。

正聽說書的眾人神色一凜，你看我我看你。片刻之後，朱彥文率先起身，接著是張載熙、葉世堅以及溫臺千戶所的朱子銓等人。

所有人都知道，海運提調官從杭州回來了，今年的春運即將展開，再也拖延不得。

而去年新落成的靈慈宮外，祭拜天妃（媽祖）的儀典正在緊鑼密鼓地籌備著……