三、植物嘗到什麼 搶水喝的植物

他們的發現可以說令人驚異。這兩種植物的根對於滌綸線一點都不關心，繼續以正常速率延伸，就這樣越過了滌綸線。然而，如果一棵木豚草的根碰到了鄰近的另一棵木豚草的根，它們就停止生長；然而與此同時，在沒有鄰近的木豚草根系打攪的其他方向上，受試植株的根卻仍然繼續生長。馬哈爾由此得出結論：木豚草能夠保證它的根系不與屬於同一物種的友好鄰居相互競爭，這樣就讓兩棵植株的根系合起來能佔據土壤中的更多空間，也因此可能獲取更多水分。有趣的是，如果同一棵植物自己的根彼此相遇，它們並不會停止伸長，這進一步表明木豚草可以區分自我和非我。

然而，也不是所有植物對於陌生鄰居的存在都採取害羞躲避的反應方式。野牛草（Bouteloua dactyloides）也能區分自我和非我。野牛草植株的根在遇到同一個體的其他根時，會長得又少又短，但在遇到其他野牛草植株的根時卻會迅速生長，可能是在試圖競爭資源。然而，用擬人化的話來說，真正令人驚異的是野牛草竟然可以「忘記」自己是誰！從同一棵植株上通過無性繁殖長出的新植株一旦相互分離，隨著時間推移，彼此就會逐漸陌生，最終便把對方視為遺傳上相異的植株。換句話說，這些植株的根在分離兩個月之後，雖然最初都是源於同一棵植株，卻再也識別不出彼此的同胞兄弟之情，一心想的只是怎麼壓過對方！

膏香木（Larrea tridentata）是一種荒漠灌木，在英文中通常叫「夏帕拉爾」（chaparral）或「雜酚油木」（creosote bush），在墨西哥則叫gobernadora，西班牙語意為「女總督」。膏香木可以抑制周圍植物的生長，把寶貴的水資源囤為己有。如果膏香木是個國家，聯合國就會指責它沒有尊重鄰國的水權！然而，植物如何知道鄰近的其他植物是它的朋友或仇敵呢？如果是仇敵的話，膏香木又如何保證它自己能佔據水資源，同時鄰近的植物卻得不到水分？

加利福尼亞大學聖巴巴拉分校的布魯斯·馬哈爾推測，是膏香木的根部，在地下看不到的地方隱祕地打著這場圍困戰。如果一株植物的根可以限制另一株植物的根生長，那麼這就能解釋為什麼膏香木和其他植物——比如豚草屬（Ambrosia）的沙丘木豚草——在自然界中會彼此分離，形成均勻分佈、界限清晰的灌木叢。

為了檢驗這個假說，馬哈爾及其研究生雷根·卡拉威做了以下實驗：首先，他們把木豚草和膏香木種在單個的淺盤中，淺盤的底部透明，可以讓研究者看到根部。這樣一來，如果把淺盤傾斜一個角度，他們就可以在根沿底面向下生長時測量出它伸長的速度。當植株長到一定大小之後，他們把淺盤相鄰地放在一起，好讓其中一個淺盤裡的植物（不妨稱之為「受試植株」）的根可以伸到另一棵植物（不妨稱之為「目標植株」）所在的淺盤中。然後，在受試植株的根靠近目標植株的根時，他們繼續測量前者的生長速率。作為對照，研究者還用滌綸線做了個人造的「目標」根系，埋在沙土中。

與此不同，膏香木的根對附近另一棵膏香木的根或木豚草的根採取了無所謂的態度，即使和這些異己的根相遇，也照例生長不誤。因此，膏香木的根可以直接與木豚草競爭水分。然而，木豚草的根在遇到膏香木根時做出的反應卻是停止生長。一旦木豚草的根伸到離膏香木的根只有幾釐米的地方，它們就不再伸長。這樣一來，膏香木不光可以攫取木豚草的水源，而且光是它的根系的存在就足以阻止木豚草侵犯它的地盤。顯然，膏香木在實施化學戰，釋放了某類可溶於水的化學信號；木豚草的根嘗到這種化學物質之後便會竭力避開它。