13

「冰窟呼叫坑口，請彙報傳輸質量。」

兩人一邊聊天一邊把千斤頂裝好，然後開始向兩邊擴張，哪知千斤頂突然滑了出來。兩人罵罵咧咧地重新試了一次。

「那就開始吧，中尉。」

木星任務的旗艦「朱庇特四號」飛了整整十一個月才到達這顆巨大的星球。可是，這次任務收集到的最新資訊卻在四個小時之內，就安全抵達了聯合國太空軍團的資料庫。

十分鐘後，第一輛履帶車停在了行動控制中心門外，一根可伸縮管道延伸出去，連上了氣密艙門。斯坦尼斯洛少校、彼得斯上校帶著一幫隨行人員穿過管道，來到了控制中心的外圍接入艙。米爾斯上尉和幾名軍官就在那裡等候。見面禮畢，一行人也不用做什麼準備工作，直接走上一樓，然後沿著一條坡道走進鄰近的半球——這個半球下面正是三號豎井的入口。他們走過一連串迷宮似的樓梯和走廊，終於來到了三號豎井高層氣密艙的前廳；一個升降艙就在氣密鎖的另一頭等待著。在接下來的四分鐘裡，他們不停地下墜，一直深入到木衛三的冰殼裡。

有個白色的東西……一根長條形的白色的東西。

畫面上出現一排一排類似電子設備的東西……小隔間的角落……傢具的腿……艙壁的某個區域……這些圖像在圓形的亮光中緩緩移動。

這東西可比「織女星」飛船大多了。它在木衛三這個永恆冰封的墳墓裡到底躺了多久，沒人知道。可是根據衛星數據計算出來的場矢量結果是正確的，這冰層地下肯定有一個巨大的物體——而且不是礦牀那麼簡單。

剛才通過鑽孔觀察，他們對內殼裡面的空間有了一個大致的印象；如今在射燈的照耀下，大家看得更清楚了——剛才的印象是正確的。初步目測完成後，兩位站在旁邊候命的中士一齊走上前。兩人的背包插著通信線纜，手裡拿著有線電視攝像頭和手電筒，身上還掛著一個裝滿工具和配件的袋子。與此同時，團隊的其他成員把一塊塊黏性塑膠墊粘在洞口邊緣，防止參差不齊的邊緣稜角磨斷電線。然後，他們將一把可伸縮鋁製梯垂到洞裡，將梯子另一端固定在洞口。走在前面的中士在洞口轉過身來，小心翼翼地把腳放在梯子的第一根橫槓上，然後一級一級往下爬，漸漸消失在洞裡。等他找到一個牢固的地方站好了，第二位中士才接著往下爬。

「遵命，長官！」

「這個艙門已經開了三分之二，」一個聲音上氣不接下氣地說道，「但現在徹底卡住，實在不能再打開了。我們打算往裡面很快地掃一眼，等梯子來了再進去察看。能不能找人運一把梯子過來，就放在這個走廊的入口處？」

「還有六十秒。」當值控制員宣布，「降落過程無異常，對方隨時會出現在視線範圍內。」

「冰窟呼叫『朱庇特四號』，請回答。」

「你說得對。」喬的聲音很鄭重，「我們看能不能把它打開。」

「很好，中尉。」米爾斯確認道，「你聯絡卡梅隆了嗎？」

接下來，攝像機逐漸逼近那個長方形的黑色深洞。幾秒鐘後，一束圓形的亮光出現在畫面當中，隱約照出了遠處的一面牆。然後這束亮光在黑暗裡緩緩移動，鏡頭緊隨其後。

時間一分一秒地過去。

在船體外面指揮行動的是指揮官斯翠西。這時候，他的頭盔出現在螢幕裡，面罩後的臉清晰可見。「檢查完畢，一切準備就緒。」他報告道，「隨時待命。」

「天哪！快看，傑瑞！快看呀！」

「太大了！」彼得斯說道，還吹了一下口哨。隨行人員都心領神會，爭相開口附和，發出與長官相同的感慨。

米爾斯重新回到原來的位置，站在半球的牆邊。只見三臺履帶車緩緩排成一列，各就各位，準備迎接來客。米爾斯頗為滿意。

「盡頭那裡有許多垃圾，滿地都是……把燈光打過來一點……」

他們架起一把梯子爬上去，發現自己站在一條長廊的牆壁上，而這條走廊似乎是一直通向飛船船頭的。他們頭頂和腳下都有一連串緊閉的艙門，一直延伸到顯示屏外面。從入口一直到這裡，他們使用的電纜已經超過了兩百英尺。

休·米爾斯上尉參與了聯合國太空軍團的「太陽系探索計劃」，目前駐紮木衛三。此刻，他正站在基地行動控制中心樓頂的透明半球裡向外看。控制中心是一棟兩層高的建築物，建在一座小石山頂上沒有冰的地方。他居高臨下地看著一堆凌亂的半球形建築、車輛、小屋和儲存罐——這就是他指揮的基地。基地四周灰濛濛的，飄蕩著一陣陣變幻不定的霧氣——那是甲烷和氨氣的混合物。在這片陰沉晦暗的霧氣當中，石壁和冰崖若隱若現，讓人分不清哪一塊是石頭、哪一塊是寒冰。這是一個不祥的世界，一個充滿了毒氣的外星球；它的嚴寒能夠在幾秒之內把人凍得像碳一樣黑、像玻璃一樣脆——而把他與死亡分隔開的，就只有這個圓頂的三層薄牆！雖然米爾斯上尉擁有超出常人的心理承受能力，還經過了多年的嚴格訓練，可是一想到這點，他還是忍不住全身發抖。伽倪墨得斯——木衛三……木星最大的衛星……這真是……他想道，真是一個恐怖的地方。

在一團陰森森的白光裡，一個骷髏頭仰面朝天，咧開嘴對著他們——即便是在上面走廊裡看著螢幕，兩人也被嚇了一跳。其實，真正讓他們喫驚的並不是骷髏頭本身，而是這具骷髏的大小。那一根根白骨箍成一個個巨圈，人類的胸膛再怎麼鼓起來也沒那麼大。除此之外，在場觀察者當中就算是最外行的那位也明白，不管飛船裡的這個物種是什麼，一看就知道絕對不是人類。

「用千斤頂行嗎？」

「遵命，長官。」卡梅隆回應後，快步走到控制室另一端的監控終端前，盯著一組螢幕。

「冰窟呼叫木衛三主基地。」卡梅隆向著三號螢幕說道。螢幕上顯示出福斯特的臉——他所在的主基地在七百英裡之外的南面。

接下來，攝像機和射燈一陣亂晃，螢幕的畫面時而全黑，時而出現手臂、小腿、天花板和刺眼的燈光。當畫面最終穩定下來時，螢幕上出現兩條全副武裝的手臂，掰扯著門縫的兩邊。

卡梅隆中尉把命令轉達給斯翠西指揮官，船體外面的隊伍就立刻開始行動了。他們頭頂有一個龍門架，上面垂下來一臺大型鑿巖機，他們開始把鑿巖機往前推去。隊員們都穿著沉重的太空服，動作自然也顯得有些笨重。控制室裡，一行人默默站在全景窗前，看著鑽頭勢不可當地鑽進船體內殼……最後，隊員們把鑿巖機暫時推開。

這時候，螢幕上出現一雙太空軍團標配的重型工作靴。這雙靴子籠罩在一團亮光裡，靴底踩著一塊金屬板。只見靴子往旁邊讓開一點，露出了一條黑色的縫。這條縫隙有十二英寸寬，就在金屬板的邊緣。然後，這雙靴子的主人把腳從金屬板上移開，站在一旁仔細檢查這裡的狀況。

「那幫頭頭兒三分鐘後到達。」米爾斯道，「一切都正常吧？」

只見幾個五顏六色的圓柱體堆成一堆，每一個都有果凍罐子那麼大……有東西捲成一團，像是一根編織而成的帶子……還有個灰色的小盒子，其中一面鑲著幾個按鈕。

攝像機拍下來的資訊被傳回底層控制室的處理器後，又通過數據電纜傳送到木衛三表面的基地行動控制中心。那裡的計算機對這些數據進行編碼，然後轉發到七百英裡外的木衛三主基地。主基地的微波中繼器把信號強度恢復到最大，隨後將其上傳到繞木衛三飛行的旗艦上。在那裡，數據進入資訊交換與時序安排複合處理器，接著被調製轉換成高能激光，最後嵌入到傳送回地球的主資訊流當中。這些數據以每秒十八萬六千英裡的速度穿越太陽系。一個多小時後，繞太陽運行的遠程中繼信標感應到茫茫太空中的這個數據流——這時，信號強度已經大大削弱。這個中繼信標在距離火星幾百萬英裡處，將資訊重新發送出去。位於地球與月球之間的深空聯絡站收到資訊後，再傳送至美國中部上空的同步通信衛星。衛星又把資訊流發射到聖安東尼奧的地面接收站，最後通過地麵線路網路到達旅程的終點：聯合國太空軍團設在得克薩斯州加爾維斯頓的任務控制中心。最後，這些數據會被全部投餵給行動司令部裡面那些嗷嗷待哺的計算機。

「嗯，也許吧。遞給我好嗎？」

「一切安好，長官！」

「所有通信頻道清晰，檢查完畢。」最後，四號螢幕傳來副總指揮的聲音。他就坐鎮在「朱庇特四號」宇宙飛船的核心區域。「朱庇特四號」有一英裡長，是這次木星任務的指揮艦，此刻正在兩千英裡的高空環繞木衛三巡航。

在這一刻，每一雙眼睛都盯著右邊的洞壁。幾乎整整一面牆都是一大片光滑的黑色金屬，而且這堵金屬牆從地面開始，以平緩的弧度向外彎曲，最後消失在洞穴的頂端。這面牆非常巨大，而且像是一個側翻在地的巨型圓柱體的一部分。看來這個圓柱體還有很大一部分深埋在洞穴的地底下。在牆的近端，就在控制室外面，一個龐大的機翼曲面從圓柱體伸出來，像大橋一樣在他們頭頂跨過，一直連到左邊的洞壁，最後消失在冰牆裡。在牆根金屬與冰層相接的地方，每隔一段距離就有一個直徑六英尺的洞——在開挖前，工程隊繞著這個圓柱體上上下下打了一系列導洞，這些孔就是這片導洞網路的不同埠。

在開頭的二十分鐘，兩人在機械叢林裡艱難穿行，不斷地欺身避開亂七八糟的設備。亮光從頭上的大洞傾瀉下來，在地上留下凌亂斑駁的黑影。進展很緩慢，因為他們很難找到水平的地面——看來這艘飛船是側躺著的。兩人繼續緩慢往前推進，幾根電線蜿蜒著，一點一點遊進黑暗裡。終於，兩位中士停下了腳步——前面是一個向外凸起的艙壁。飛船外的螢幕顯示，擋在兩人面前的其實是一扇艙門。這扇門金屬質地，鋼灰色，十英尺高、四英尺寬，看起來很牢固。也不知道門後面是什麼地方。經過長時間的討論，長官們最後決定還是讓兩人先原路返回，到出口收集電鑽、噴燈以及其他小器械——也就是把鑽孔、凈化、灌氬氣、切割等工序全部再重複一遍——除此之外，也別無他法了。從那扇艙門的外觀看來，這項工作會相當費時。於是米爾斯、斯坦尼斯洛和彼得斯回到控制室，帶上一幫隨行人員，一起回到地面喫午餐。三小時後，他們又下來了。

斯坦尼斯洛少校轉頭看著米爾斯上尉，「這麼說來，你們已經為這個重要時刻做好準備咯，上尉？」

「接收清晰。」

「初步鑽孔完畢。」斯翠西報告道，「裡面什麼也看不見。」

「影片和音頻都很清晰。」當值控制員坐在地表控制中心的半球裡，與他們相距已經很遙遠了。

「冰窟呼叫地鐵，請回答。」

「自從走進長廊以來，我們已經走過了五個隔間。」通話頻道傳來話音，「牆壁很光滑，看起來是金屬；牆壁表面覆蓋著一層類似塑料的物質，不過在很多地方已經開始剝落。地板是黑色的，看起來是橡膠質地。兩邊牆上有很多艙門，都像第一扇那麼巨大，有些還……」

「已經在三號螢幕上開通了一個通信頻道，長官。」

「是的，長官！」米爾斯確認道，隨即指著兩百英尺開外的一處地方。只見一群人聚集在牆邊，外面圍了一圈各式各樣的設備。在他們身邊，船體已經被切開了一個八平方英尺左右的矩形，「第一個入口就在那裡——大概是靠近船身中間的位置吧。船身外殼是雙層的，都已經打通了，裡面還有內殼……」為了讓訪客看清楚，他示意大家留意裝在玻璃幕牆旁邊的一個螢幕。螢幕上顯示的正是這個入口的特寫。

「長官，所有通信頻道檢查完畢，一切正常，可以開始了！」卡梅隆大聲向米爾斯報告。

「它開始動了！來吧，寶貝兒……給我加點燈光，我覺得現在會容易點了……看你能不能用腳幫忙蹬一下……」

終於，一個聲音傳來：「沒用，卡死了。」

一小時後，露出來的一大片金屬上出現了一組小孔。隊員們先是用強光燈進行照射，然後將其中一個孔裡塞進軟管攝像頭。螢幕上忽明忽暗，從一片亮光中能看出，這是一個很大的空間，裡面堆滿了管線和設備。沒過多久，斯翠西的手下便開始用噴燈切割船體內殼。米爾斯邀請彼得斯和斯坦尼斯洛一起出去近距離觀察這次開艙行動。於是三人離開控制室，往下走到底層。幾分鐘後，他們換上了太空服，離開氣密艙，走在了冰洞的地面上。當他們走到入口時，隊員們剛剛把切下來的矩形金屬板搬到一旁。

「天哪！」斯坦尼斯洛少校看了很久，長長地舒了口氣，「就是這傢夥了，對吧？」

說到這裡，米爾斯並沒有繼續詳細解釋這次行動，而是轉頭看著卡梅隆，「中尉，請對通信線路做最後檢查。」

隨後，那塊灰色的金屬門板開始移動，發出嘎吱嘎吱的響聲，逐漸退出螢幕，露出了下面一個深不見底的黑洞。

等他們從另一個氣密艙走出來時，已經到達了三號豎井底層的前廳。他們能感覺到空氣中的震動，也能隱約聽見機器的轟鳴，但卻完全看不見那些機器的蹤影。一行人走出前廳，穿過一條短短的過道，終於來到了底層控制室。這裡的控制終端和各種設備排列得錯綜複雜，十幾名操作員正在各自崗位上埋頭工作。控制室有一面較寬的牆是用玻璃做的，讓室內的人能夠看到室外工作現場的全景。一行人並排站在玻璃牆前看著外面的奇觀，卡梅隆中尉也上前加入他們的行列。

「等等，喬。」說話者的同伴突然插話道，「把大燈往這兒照過來……就在你腳邊。看到沒有，你腳下那扇艙門往旁邊滑開了一點，沒有完全閉合？」

於是，米爾斯繞到輔助終端前，螢幕裡有一把空椅子，椅子後面是底層控制室的內部。他按下呼叫鍵，幾秒鐘後，卡梅隆中尉的臉出現在螢幕上。

「近距雷達已鎖定，著陸程序已啟動，預計落地時間三分五十秒。」米爾斯的沉思被身後一個聲音打斷了，說話的是坐在控制臺前的當值控制員。

外面是一個類似教堂的巨大空間——工程隊通過加熱使冰融化，同時也用工具強行砍削，硬是在亙古不化的堅冰裡開鑿出一個長九百英尺、高一百英尺的巨型洞穴——而控制室就在這個洞穴的地面上。在無數盞弧光燈的照射下，粗糙的洞壁閃爍著白色和灰色的光芒。洞裡就像一個雜亂無章的大工地，地上有用網狀鋼筋鋪設的道路，還有起重機、龍門架、大樑，以及不同尺寸的管道……各種各樣的機械裝置應有盡有。左邊牆上架起了縱橫交錯的梯子、腳手架、棧道和小艙室——從地面一直到洞頂，從控制室這一端一直延伸到洞穴盡頭。好幾十名工作人員遍布整個洞穴，他們穿著難看的重型太空服，都在奔走勞碌著，忙得不可開交。洞穴裡充滿了高壓氬氣，目的是防止甲烷以及從冰裡釋放出來的其他氣體發生爆炸。

「那是什麼？移過去一點點，傑瑞……不，再往左一點。」

第一個隔間後面依然是一個機械設備室。這一間也讓人分不清東南西北，卻比第一間面積更大，而且裡面有很多扇緊閉的艙門。兩位中士隨機選了在頂上的一扇門，開始鑽孔。那些電線越拉越長，已經開始拖慢兩位中士的腳步了，所以趁他們幹活時，別的隊員也下來，在兩個隔間裡安裝滾軸，減輕他們的負擔。當這扇艙門被切開後，另一個小分隊下來替換第一隊人。

就在這時，基地中央著陸坪上方的一團霧氣變得越來越暗，一個模糊的輪廓慢慢顯現出來——那是一架中短途近地運輸機。只見運輸機從混沌中滑翔而出，依靠幾個噴氣口保持著平衡，所有著陸支架都已經伸展開了。當運輸機接觸到其中一個降落平臺時，減震器發生變形，把剩餘動量全部吸收了。這時，三輛迎客履帶車開始向運輸機駛去。米爾斯鬆了一口氣，轉身離開透明半球，順著樓梯走到了一樓。

「初步鑽探顯示內殼是單層的。各位看到從內殼伸出來的這些閥門是我們裝上去的，目的是在正式開鑿之前，先對內部氣體進行採樣。同時，我們已經在入口後面的空間裡灌滿了氬氣。」